Mercurius is veel meer gekrompen dan eerder door wetenschappers gedacht

In dit artikel:

Mercurius is sinds zijn ontstaan ongeveer 4,5 miljard jaar geleden waarschijnlijk 23,5 kilometer in diameter gekrompen. Dat is 30 procent meer dan eerdere schattingen. De planeet koelt voortdurend af: terwijl de ijzeren kern warmte verliest en samentrekt, vervormt en barst de buitenste korst. Die bewegingen zijn zichtbaar als grote kliffen en bergruggen.

Onderzoekers onder leiding van planeetwetenschapper Gaku Nishiyama van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum ontdekten waarom de krimp lange tijd werd onderschat. Meteorietinslagen bedekken grote delen van het oppervlak met puin, waardoor tektonische scheuren en andere sporen van samentrekking moeilijk zichtbaar zijn. Door kaarten van oppervlakteruwheid te vergelijken met bekende krimpstructuren zagen de wetenschappers dat vooral ruige gebieden weinig zichtbare vervormingen vertonen. Rond grote inslagkraters, zoals de Rachmaninoff-krater, zijn de structuren vrijwel volledig door puin verborgen.

De herziene berekening, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, kan een langdurige spanning tussen waargenomen krimp en theoretische natuurkundige modellen oplossen. De omvang van de krimp kan bovendien aanwijzingen geven over de oorspronkelijke temperatuur en samenstelling van Mercurius. Een sterkere afkoeling en krimp zou kunnen wijzen op een relatief grote, ijzerrijke kern met weinig lichte elementen. Dat ondersteunt mogelijk het idee dat Mercurius in het vroege zonnestelsel een enorme botsing heeft overleefd, waarbij een groot deel van zijn rotsachtige buitenlaag verloren ging. Een grote kern kan ook helpen verklaren hoe de kleine planeet een actief binnenste en magnetisch veld heeft behouden.

De Europese en Japanse ruimtesonde BepiColombo komt naar verwachting in november in een baan rond Mercurius. Met lasers zal de sonde het oppervlak nauwkeuriger in kaart brengen en de nieuwe schatting testen. Eerdere waarnemingen kwamen vooral van NASA’s Mariner 10 en Messenger; alleen Messenger draaide eerder om de planeet heen.