Melkweg slokte 11,8 miljard jaar geleden ander sterrenstelsel op

In dit artikel:

Onderzoekers hebben vastgesteld dat de Melkweg 11,8 miljard jaar geleden een dwergsterrenstelsel opslokte. Dat gebeurde ongeveer 2 miljard jaar na de oerknal en is, voor zover bekend, de oudste fusie waarbij onze Melkweg betrokken was. Het kleinere stelsel had destijds naar schatting een kwart van de omvang van de Melkweg.

De wetenschappers bestudeerden sterren in het centrum van de Melkweg met de ruimtetelescopen Hubble en Gaia. Deze sterren kwamen pas na de samensmelting bij onze Melkweg terecht. Daarmee geldt de gebeurtenis volgens het onderzoek als de eerste bewezen fusie van de Melkweg met een ander sterrenstelsel.

De resultaten wijzen erop dat botsingen in de vroege geschiedenis van de Melkweg bijdroegen aan de vorming van sterren en donkere materie. Volgens onderzoeker Davide Massari verliep de botsing voor de sterren relatief rustig, maar veroorzaakte de botsing van gaswolken waarschijnlijk een sterke nieuwe stervorming. Later vonden nog minstens twee vergelijkbare fusies plaats.