Vip-boxen, dj's en 36 miljoen aan prijzengeld: in dit dorpje draait alles dezer dagen om prestigieuze paardenwedstrijd
In dit artikel:
Van 11 tot en met 13 juli vormt Valkenswaard het epicentrum van de internationale paardensport met de allereerste Europese editie van The Baran Global Hunter Classic, een prestigieuze Amerikaanse springwedstrijd. Het evenement vindt plaats in de Longines Tops International Arena, een hoogwaardige accommodatie in het Brabantse Valkenswaard, opgericht in 2015 door oud-springruiter Jan Tops, zelf een olympisch kampioen. De arena herbergt stallen van topteams, waaronder die van de Qatarese koninklijke familie, en staat bekend om zijn luxe faciliteiten voor paardenwelzijn zoals infraroodsauna’s, zoutwaterbaden met aquagym, lasertherapie en gespecialiseerde massages die het herstel en de prestaties optimaliseren.
De verzorging van de paarden is uiterst gedetailleerd, met op maat gemaakte voedingsschema’s en aandacht voor individuele behoeften zoals allergieën. Deze holistische benadering benadrukt niet alleen sportieve prestaties, maar vooral ook de diepe liefde voor de dieren. Ellis van Himbergen, event director met 18 jaar ervaring, benadrukt dat het welzijn van de paarden altijd voorop staat en dat het team zich zonder hiërarchieën inzet, ook letterlijk met de handen in de modder.
De paardensport wordt vaak vergeleken met de Formule 1, waarbij ruiters de coureurs en paarden de raceauto’s zijn. Teams reizen wereldwijd met luxe trucks, en het prijzengeld is hoog; in 2023 bedroeg dit bijvoorbeeld 36 miljoen euro. De sfeer tijdens evenementen is feestelijk met entertainment en vip- gasten, waaronder beroemdheden, wat de allure van de sport versterkt. Toch wil men de sport toegankelijk houden: voor een relatief lage toegangsprijs van 15 euro kunnen bezoekers middenin de actie zitten, waardoor de paardensport juist minder elitair wordt gepresenteerd dan bijvoorbeeld de Formule 1.
Naast de paarden speelt ook het onderhoud van het wedstrijdgras een cruciale rol. Ruud, de grasmanager, waakt dagelijks over het veld dat met precisie wordt onderhouden om optimale omstandigheden te garanderen. Samen met adviseur Michel Poncelet vormt hij een team dat het gras gezond houdt, waardoor de omstandigheden voor de paarden en ruiters perfect zijn—een onmisbare factor voor topprestaties.
Deze bijzondere combinatie van technische zorg, passie voor paarden en hoogwaardige faciliteiten maakt van Valkenswaard een paradijs voor de paardensport, waar het welzijn van het paard en de sportieve drive hand in hand gaan. Ellis vat het samen: de intensiteit en emotie binnen de paardensport zijn vergelijkbaar met die van de Formule 1, met als belangrijkste motto respect en liefde voor de paarden die zelf het kloppend hart van deze wereld vormen.