Marsrover krijgt na jaren eindelijk 'gps' om zijn weg te vinden

In dit artikel:

De NASA-rover Perseverance, die sinds 2021 over Mars rijdt, heeft recent een software-upgrade gekregen waardoor hij zichzelf nauwkeuriger kan lokaliseren zonder constante bevestiging vanaf de aarde. Tot nu toe schatte de rover zijn positie grotendeels via af en toe genomen foto's en afgeleide afstandsmetingen, wat over langere tijd tot foutieve positieafwijkingen van tientallen meters kon leiden. Daarom moesten controllers op aarde regelmatig bevestigen waar de rover zich bevond — soms na uren wachten vanwege de afstand en de baan van communicatiesatellieten rond Mars.

De nieuwe Mars Global Localization-software laat Perseverance panoramafoto’s op zijn boordcomputer vergelijken met bestaande kaarten van het Marslandschap, zodat hij zijn exacte locatie autonoom kan berekenen. Het gaat niet om GPS — een dergelijk satellietnetwerk bestaat niet rond Mars — maar om visuele plaatsbepaling op basis van kaartmatching. Omdat die berekening aan boord gebeurt, kan de rover nu verder rijden zonder telkens op een signaal van de aarde te hoeven wachten.

Voor missie-ingenieurs betekent dit dat Perseverance op één dag veel grotere afstanden kan afleggen en zelfstandiger wetenschap kan uitvoeren. Zoals robotica-ingenieur Jeremy Nash van JPL zegt: de rover heeft een nieuwe vaardigheid gekregen en dit lost een jarenlang probleem op. De upgrade is op afstand ingeladen en wordt nu voor het eerst in de praktijk getest op Mars, met als doel efficiëntere verkenning en minder operationele vertragingen.