Margaret Hamilton overleden (90): zonder haar code was Apollo 11 niet op de maan geland

In dit artikel:

Computerwetenschapper Margaret Hamilton is op 90-jarige leeftijd overleden, meldt het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ze leidde het team dat de software ontwikkelde voor de boordcomputer van Apollo 11, de missie die in 1969 de eerste bemande maanlanding mogelijk maakte.

Kort voor de landing van Neil Armstrong en Buzz Aldrin raakte de computer overbelast door een hardwareprobleem. De software van Hamilton bevatte echter een veiligheidssysteem dat foutmeldingen opving en ervoor zorgde dat de computer niet uitviel. Daardoor kon de landing doorgaan. De Apollo-computer had bovendien slechts een fractie van de rekenkracht van een moderne smartphone, waardoor betrouwbare en efficiënte software essentieel was.

Hamilton begon haar loopbaan bij MIT met software voor weersvoorspellingen en een luchtafweersysteem van de Amerikaanse luchtmacht. In 1965 werd ze aangenomen als programmeur voor NASA’s Apollo-project. Ze werkte eerst aan onbemande missies en werd later leidinggevende van de softwareteams voor de bemande vluchten. In 1968 was ze verantwoordelijk voor een team van meer dan 400 medewerkers.

MIT en NASA prijzen haar als een pionier die hielp een nieuw vakgebied vorm te geven. In 1976 verliet Hamilton MIT om een eigen computerbedrijf te beginnen. President Barack Obama kende haar in 2016 de Presidential Medal of Freedom toe voor haar bijdrage aan wetenschap en ruimtevaart.

NASA-directeur Jared Isaacman verwees na haar overlijden naar de plannen van de Verenigde Staten om vanaf 2028 opnieuw astronauten naar de maan te sturen en vanaf 2030 een maanbasis te bouwen. Volgens hem vormt Hamiltons werk een blijvende inspiratie voor die ambities.