Marg van der Wal vindt in Amerika haar eigen roeipad. 'Het systeem gaat vooral om oogsten en niet om opleiden'
In dit artikel:
Marg van der Wal uit Groningen maakte de afgelopen vier jaar een onconventionele sprong: een studie scheikunde aan de University of Texas in Austin combineren met toproeien in het Longhorn-team. De keuze, aangemoedigd door een recruiter, leverde haar sportief veel op: ze werd Rower of the Year in de Southeastern Conference, werd samen met clubgenote Elisabeth Boone wereldkampioen onder-23 in de tweezonder voor Nederland, en kreeg in Groningen de titel Talent van het Jaar.
Het Amerikaanse universiteitssysteem wijkt sterk af van het Nederlandse roeimodel. Volgens voormalig bondscoach en sinds 2022 technisch directeur van het Amerikaanse programma Josy Verdonkschot draait veel in de VS om grote universiteitsboten — met eenden soms bijna geheel gevuld door internationale roeiers — en om succes voor de universiteit zelf in plaats van langdurige opleidingspaden. Nederland legt daarentegen traditioneel meer nadruk op techniek, kleine boten en langetermijnontwikkeling. Texas geldt binnen de VS als uitzondering: daar is, onder hoofdtrainer Dave O’Neill, ook aandacht voor tweezonders en vierzonders en technische ontwikkeling, iets wat Van der Wal goed heeft gepast.
Het Amerikaanse studentenleven dwingt ook een strikte balans tussen studie en sport: sportdeelname is gekoppeld aan studieprestaties. Van der Wal erkent dat het combineren van intensieve trainingen met pittige studieperiodes soms zwaar is, maar ziet het als winstgevend voor haar ontwikkeling. De trainingscultuur is intens en competitief — zelfs rustige trainingen veranderen vaak in onderlinge sprints — en dat heeft haar prestaties merkbaar verbeterd: haar ergometertijd van 2 km verbeterde van 7.04 naar 6.43.
Hoewel Verdonkschot waarschuwt dat wie echt naar TeamNL wil wellicht beter in Nederland kan blijven roeien, ervaart Van der Wal het Amerikaanse traject als positief voor haar fysieke en mentale groei. Na haar afstuderen keert ze deze zomer terug naar Nederland met de intentie om door te stromen naar de nationale selectie. Voor die terugkeer moet ze eerst nog een groot doel in de VS afwerken: het NCAA-kampioenschap, waarin haar team onlangs een onverwachte nederlaag tegen Tennessee leed maar desondanks tot de favorieten behoort.