Man aangehouden voor dodelijke en hevige natuurbranden Los Angeles
In dit artikel:
De Amerikaanse politie heeft Jonathan Rinderknecht (29) gearresteerd als verdachte van de verwoestende natuurbranden bij Los Angeles die op Nieuwjaarsdag begonnen. Justitie bestempelt de branden als een van de ernstigste in de geschiedenis van de stad: twaalf doden, duizenden verwoeste woningen, tienduizenden ontruimingen en naar schatting 150 miljard dollar aan schade. De grote brand was pas na 24 dagen onder controle. Rinderknecht wordt naar Californië overgebracht en riskeert tot twintig jaar gevangenisstraf.
De arrestatie in Florida volgt op maandenlang onderzoek waarbij honderden getuigen zijn gehoord en zo’n 200 aanwijzingen zijn nagetrokken. Volgens de autoriteiten wijst telefoondata en videomateriaal erop dat Rinderknecht op 1 januari in een wandelgebied bij Pacific Palisades een vuur heeft aangestoken. De vlammen werden aanvankelijk geblust maar smolten ondergronds verder en laaiden bij harde wind weer op — een kenmerk dat bij natuurbranden vaak voorkomt als hout en humus blijven smeulen.
Onderzoekers sluiten een sigaret als oorzaak uit; in de aanklacht staat dat een aansteker waarschijnlijk is gebruikt. Op 24 januari gaf Rinderknecht tijdens verhoor details over de beginplaats van de brand die nog niet openbaar waren, iets wat volgens officieren van justitie erop wijst dat hij erbij betrokken was. Ook zou hij eerder een door AI gegenereerde afbeelding hebben laten maken van een stad in brand.
Rinderknecht werkte op Oudejaarsavond als Uber-chauffeur en keerde na het afzetten van zijn laatste passagier terug naar het natuurgebied. Autoriteiten vermelden dat hij zijn auto parkeerde en herhaaldelijk het nummer "Un Zder, Un Thé" van de Franse rapper Josman afspeelde; in de videoclip daarvan zijn vuurtjes te zien. Nadat het vuur uitbrak probeerde hij meerdere keren 911 te bellen — met beperkte ontvangst — en vluchtte vervolgens met zijn auto, maar keerde terug om filmpjes te maken van brandweerlieden die bluswerk verrichtten. Hij woonde destijds in Pacific Palisades en vertrok kort daarna naar Florida.
Openbare aanklagers zeggen dat de strafzaak niet de geleden verliezen zal terugbrengen, maar hoop bieden op gerechtigheid voor de slachtoffers van deze tragedie.