Malta zet Finland te kijk in poule Oranje met zeldzame zege in WK-kwalificatie

In dit artikel:

Malta boekte vrijdag een zeldzame zege in de WK-kwalificatie door Finland met 0-1 te verslaan. Invaller Jake Grech besliste de wedstrijd ongeveer tien minuten voor tijd met een schot van net buiten de zestien dat in de korte hoek belandde — het was tevens het enige schot op doel van Malta in de hele wedstrijd. Na het eindsignaal vierde de Maltese bank uitbundig; overwinningen in deze kwalificatiereeks zijn uitzonderlijk voor het eiland.

Het resultaat staat in scherp contrast met eerdere ontmoetingen met groepsgenoot Nederland, die Malta dit kwalificatietraject al tweemaal ruim versloeg (8-0 en 0-4). Het is pas de vierde keer dat Malta een WK-kwalificatiewedstrijd wint; eerder slaagde het daar in tijdens de kwalificaties voor 1994 (Estland), 2014 (Armenië) en 2022 (Cyprus). De ploeg, op dit moment 166e op de FIFA-ranglijst, laat de laatste jaren echter licht herstel zien: vorig jaar werden ook Moldova en Andorra in de Nations League met 1-0 verslagen en recent werd San Marino met 3-1 geklopt in een vriendschappelijke wedstrijd.

Sportief heeft de Maltese zege weinig invloed op de eindstand van de groep: door de nederlaag van Finland zijn Nederland en Polen in elk geval verzekerd van de twee beste plekken. Die twee landen treffen elkaar vanavond om 20.45 uur in Warschau; bij winst pakt Oranje de groep en een rechtstreeks ticket voor het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De nummer twee moet zich in maart via play-offs nog proberen te plaatsen, terwijl Finland, dat nooit op een WK stond, als derde eindigt en zodoende buiten die kansen valt.