MAGA-Barbie verdeelt VS: uitspraken van basketballer Sophie Cunningham zijn het onderwerp van gesprek

In dit artikel:

De WNBA is de afgelopen weken verwikkeld geraakt in een politieke strijd over trans vrouwen in de sport. Aanleiding zijn uitspraken van Sophie Cunningham, speelster van Indiana Fever, in een eind juli verschenen interview met ESPN. Zij zei dat meisjes volgens haar niet tegen trans vrouwen zouden moeten hoeven spelen en dat zij jonge speelsters in de kleedkamer wilde beschermen.

Cunningham krijgt daardoor steun uit conservatieve en radicaal-rechtse kringen in de Verenigde Staten. Haar standpunten sluiten aan bij het beleid van president Donald Trump, die tijdens zijn tweede ambtstermijn de rechten van trans personen verder heeft beperkt. Zo werden trans mensen onder meer geweerd uit het leger en werd deelname van trans vrouwen aan vrouwensport op scholen en universiteiten aan banden gelegd. In 27 staten gelden inmiddels dergelijke beperkingen.

Bij wedstrijden van Indiana Fever waren de gevolgen zichtbaar. Cunningham werd in sommige stadions uitgejouwd, terwijl coaches en speelsters van andere teams zich juist met boodschappen voor trans rechten uitspraken. Ook buiten het veld ontstonden incidenten. Een mede-eigenaar van Seattle Storm werd geschorst na een confrontatie met jonge supporters. Tijdens een wedstrijd tegen Chicago Sky werd Cunningham hard aangepakt door DiJonai Carrington, die van het veld werd gestuurd. Conservatieve media gebruikten het incident vervolgens om Carrington, die zwart is, als gewelddadig neer te zetten.

De controverse draait om een speelster die tot voor kort geen grote ster was. Cunningham is vooral een degelijke schutter en begint vaak als reserve. Haar bekendheid nam vorig seizoen sterk toe nadat ze een teamgenoot, de populaire Caitlin Clark, verdedigde tijdens een opstootje. Het beeld van Cunningham als Clarkes beschermster leverde haar miljoenen volgers, sponsordeals en een eigen podcast op. Ze kreeg bovendien zichtbaarheid in de wereld van mixed martial arts en steun van prominente Trump-aanhangers.

De kwestie past in een bredere ontwikkeling rond de WNBA. De competitie groeide de laatste jaren sterk, mede dankzij de belangstelling voor Clark, maar trok daarmee ook nieuwe groepen fans en felle discussies over ras en politiek aan. De van oudsher progressieve league werd eerder al geconfronteerd met racistische reacties op zwarte speelsters. Nu is zij het strijdtoneel geworden van het debat over trans vrouwen, tot ongenoegen van veel spelers en coaches. De spelersvakbond riep op haat en uitsluiting af te wijzen en zei niet als politiek instrument te willen worden gebruikt.

Volgens de beschikbare cijfers is de sportieve omvang van het onderwerp zeer beperkt. In de dertigjarige geschiedenis van de WNBA speelde nooit een trans vrouw in de competitie. Binnen de Amerikaanse universiteitssport gaat het volgens de NCAA om ongeveer tien trans vrouwen op een totaal van circa 500.000 sportende studenten. Toch hebben meerdere sportorganisaties, waaronder het IOC, de WTA en de Engelse voetbalbond, regels ingevoerd die trans vrouwen uitsluiten. Cunningham bleef aanvankelijk achter haar woorden staan, maar zei later dat de aandacht weer naar het basketbal zou moeten verschuiven. De controverse blijkt daarvoor inmiddels te groot.