Leerdam rijdt met 'kunstwerk van een rit' naar het goud waar ze jaren naartoe werkte

In dit artikel:

Toen de laatste noten van het Wilhelmus verstomden, realiseerde Jutta Leerdam zich stilletjes wat ze had bereikt: een klein kushandje, tranen en haar gouden medaille om de hals na de olympische 1.000 meter in Milaan. Leerdam (27) reed in de omgebouwde congreshal een ijzersterke race en klokte 1.12,31, goed voor olympisch goud. Femke Kok had kort daarvoor het olympisch record aangescherpt naar 1.12,59, maar kon Leerdam niet afhouden; de Japanse Miho Takagi eindigde op gepaste afstand als derde.

De overwinning kwam niet uit het niets maar voelde wel als bevestiging. Leerdam werd eerder dit seizoen al gezien als topfavoriet: ze is meervoudig wereldkampioen op de 1.000 meter, won het WK sprint en talloze EK-titels. Vier jaar geleden nam ze nog zilver achter Takagi, maar sindsdien ging ze door een ontwikkeling waarbij ze haar techniek en wedstrijdvorm verder aanscherpte. Dit olympische goud markeert het hoogtepunt van een traject dat zowel sportieve als persoonlijke keuzes omvatte.

De weg naar deze Spelen liep niet vlekkeloos. Leerdam kampte met enkelklachten die haar kracht op het ijs beperkten, en ze vertrok in 2024 uit de Jumbo-ploeg omdat ze zich sportief onvoldoende uitgedaagd voelde. Ze koos voor een zelfstandige aanpak — terug naar een eigen team en de terugkeer van coach Kosta Poltavets — en vond zo haar topvorm terug. In de wereldbeker won ze de meeste van haar starts en bij de laatste internationale test zette ze al een baanrecord neer.

Buiten het ijs staat Leerdam in de schijnwerpers als socialmediapositie: miljoenen volgers en een publieke relatie met influencer Jake Paul, die tijdens de Spelen zichtbaar was. Haar mediabeleid leidde tot wrijving met de Nederlandse sportpers; ze beperkte interviews om in haar ‘bubbel’ te blijven, maar werkte mee aan door NOC-NSF geproduceerde content. Een klacht van de NSP over haar mediagedrag bleef niet zonder effect en leidde tot gecontroleerdere omgang met journalisten.

Op de tribune waren onder anderen koning en koningin aanwezig. Na haar overwinning gaf Leerdam aan dat zij de juiste keuzes heeft gemaakt en dat de druk haar juist beter laat presteren. Haar gouden race werd door coach Poltavets geprezen als een bijna perfecte uitvoering — een sportieve triomf die haar status als een van de vedetten van het Nederlandse schaatsen onderstreept.