Leden huiskerk ontsnappen ternauwernood aan deportatie naar China: „Het was alsof de Rode Zee voor ons werd geopend"
In dit artikel:
De leden van de Chinese huisgemeente Mayflower Church vluchtten vier jaar geleden uit China vanwege zware geloofsvervolging tegen hun verboden kerk, de Shenzhen Holy Reformed Church. Na aanvankelijk te zijn uitgeweken naar het Zuid-Koreaanse eiland Jeju, waar ze onder moeilijke omstandigheden probeerden asiel te krijgen, kregen zij daar ondanks bewijs van vervolging telkens afwijzingen, mede door politieke druk om de betrekkingen met China niet te schaden. Hun situatie verslechterde verder door intimidatie van het Chinese consulaat en bedreiging van familieleden in China.
Op zoek naar een veiliger toevluchtsoord trokken ze na drie jaar naar Bangkok, Thailand, met de hoop via het regionale VN-vluchtelingenbureau UNHCR een vluchtelingenstatus en uiteindelijk asiel in de Verenigde Staten te verkrijgen. De gemeenschap ging door interne spanningen en stemde uiteindelijk in met een nieuwe richting, waarbij zij de naam Mayflower Church aannamen, vernoemd naar de Engelse pelgrims die ook een nieuw leven zochten.
Ondanks het verkrijgen van toeristenvisa van slechts 15 dagen bleven zij continu bedreigd en opgejaagd door vermoedelijke Chinese agenten. Toen één gemeentelid vermoedelijk samenwerkte met de Chinese veiligheidsdienst, werd de groep gearresteerd wegens het overschrijden van hun visum. In plaats van terug te keren naar hun verblijfplaats, werden zij op weg gezet naar de luchthaven om te worden uitgezet naar China, wat hun directe gevangenisstraf en vervolging zou betekenen.
In een moedige en radeloze poging lukte het de groep om de bus aan de kant te zetten en contact te zoeken met de Chinese mensenrechtenactivist Bob Fu in de Verenigde Staten, die met diplomatieke druk binnen Amerikaanse politieke kringen een acute uitzetting wist te voorkomen. In plaats daarvan belandden zij enkele dagen in Thaise gevangenissen, waar zij onder zware geestelijke strijd verkeerden. De vrouwen leden aan angst en wanhoop, maar troost vonden zij in gebed en onderlinge steun.
Uiteindelijk verleende de Verenigde Staten de groep humanitair asiel, wat leidde tot hun bevrijding en een nieuw begin. Predikant Pan omschreef hun ontsnapping als een moderne uittocht, vergelijkbaar met het verlaten van Egypte, waarin hun geloof in God hun belangrijkste houvast was tijdens jaren van angst, pijn en onzekerheid. De Mayflower Church blijft een voorbeeld van volharding te midden van religieuze onderdrukking en de zoektocht naar vrijheid.