Lang op voorhand volzet (maar zeker niet van de poes): waarom is trailrunning zo populair?
In dit artikel:
Trailrunning kent in België een stevige opmars: vandaag vertrekt ultraloper Karel Sabbe naar de Franse Alpen voor de Ultra‑Trail du Mont‑Blanc (UTMB), het icoon van de sport, terwijl ook kleinere trails herhaaldelijk uitverkocht raken. Organisatoren overwegen zelfs om deelnemers eerst lid te laten worden om de toestroom te reguleren.
Wat en waar: trails zijn lopen over onverharde paden in bos en berggebied, met afstanden van korte routes rond 12 km tot populaire tochten van 28 km (bijv. Kemmelberg Trail), 42 km en diepere ultralopen zoals de 100 km Trail du Grand Ballon. De UTMB zelf beslaat grofweg 170 km en ongeveer 10.000 hoogtemeters, loopt door Frankrijk, Zwitserland en Italië en bevat technisch zware passages. Deelname aan topevenementen als de UTMB of CCC verloopt via kwalificatie en loting omdat er verhoudingsgewijs veel meer kandidaten zijn dan startplaatsen.
Waarom zo populair: meerdere factoren versterken de aantrekkingskracht. Trailruns worden als intenser en avontuurlijker ervaren dan wegwedstrijden: de parcours zijn technischer, er zitten veel hoogtemeters in en de natuur is centraal — dat werkt ontspannend voor veel lopers. De cultuur verschilt ook: tijd en gemiddelde snelheid zijn veel minder bepalend; aankomen en uitlopen wordt vaak als prestatie op zich gevierd, wat de druk van prestatie‑gerichtheid vermindert. Daarnaast bevordert de sociale sfeer onder deelnemers behulpzaamheid en samenhorigheid — lopers blijven soms stoppen om iemand in nood te helpen.
Marktdynamiek en organisatie: sinds de coronajaren is de groei sterk versneld. Organisator trailrun.be waarschuwt met een pop‑up "Ticket Alarm": startnummers zijn schaars. Er is bewust vaak een limiet van enkele duizenden deelnemers per evenement om natuurimpact en safety op smalle paden te beheersen; tegelijk biedt één grote organisator al tientallen events per jaar (trailrun.be: 36). Internationaal is trailrunning zo populair geworden dat sommige landen (Frankrijk) meer trails organiseren dan klassieke wegwedstrijden.
Demografie en media: de instroom van jongere lopers speelt mee. Zij kiezen vaker voor kortere trails tot circa 25–28 km, aangedreven door sociale media en de aantrekkingskracht van mooie foto’s en Strava‑posts. Oudere groepen verschijnen relatief vaker in de ultradisciplines.
Invloedrijke figuren: Karel Sabbe, bekend van prestaties zoals het uitlopen van de Barkley Marathons en een snel afgelegde Te Araroa, heeft de sport in België in de kijker gezet. Zijn verhalen onderstrepen niet alleen extreme tochten, maar ook de psychologische impact van meerdere dagen in de natuur — een belangrijk deel van de aantrekkingskracht voor veel deelnemers.
Kortom: trailrunning combineert uitdagende fysieke inspanning met natuurbeleving en een losse, behulpzame cultuur. De populariteit zorgt voor capaciteitsproblemen en nieuwe organisatorische keuzes, maar lijkt niet snel te tanen.