Alle ogen zijn bij de landing van Artemis II gericht op het hitteschild

In dit artikel:

De bemanning van Artemis II keert in de nacht van vrijdag op zaterdag terug naar aarde na een historische omloop rond de maan. Volgens schema zal de Orion-capsule om 02.07 uur (Nederlandse tijd) in de Grote Oceaan neerkomen, vlak voor de kust van San Diego (Californië). Een marineschip takelt de capsule vervolgens aan boord en haalt de astronauten eruit.

NASA volgt de terugkeer gespannen; bij Artemis I in maart 2022 ontstonden namelijk grote gaten in het hitteschild. Het schild werkt door gecontroleerde slijtage (ablatieve werking) tijdens de atmosfeerinvoer, maar toen trad die slijtage te abrupt op. Daarom is de benaderinghoek voor Artemis II iets aangepast. De Orion heeft de afgelopen dagen al twee kleine koerscorrecties uitgevoerd en krijgt vijf uur voor de landing nog een laatste stuwraketvuur. 42 minuten voor inslag scheidt de kapsule de servicemodule, waarna een allerlaatste koersaanpassing volgt.

Dertien minuten voor de splashdown raakt Orion de atmosfeer met ongeveer 40.000 km/uur; dat veroorzaakt een plasma-gestuurde communicatieonderbreking van circa zes minuten. Drie minuten voor de landing openen remparachutes en vertragen de capsule tot zo'n 30 km/uur voor een veilige plons. Ongeveer een uur na de landing worden Victor Glover, Jeremy Hansen, Christina Koch en Reid Wiseman van boord gehesen; zij bereikten tijdens de missie maximaal 406.773 km van de aarde, het verst ooit door mensen aangedaan. Artemis II dient als belangrijke test voor toekomstige maanlandingen, met Artemis IV (vooralsnog gepland in 2028) als doelmissie.