Kritische COVID-arts opnieuw voor de rechter na vernietigde veroordeling, tot 50 jaar cel dreigt
In dit artikel:
De Amerikaanse spoedeisendehulparts Dr. Ron Elfenbein uit Maryland staat in augustus opnieuw terecht in een federale zaak over zorgfraude, nadat zijn eerdere veroordeling in het geding een onverwachte wending kreeg. Hij werd in 2022 aangeklaagd wegens onjuiste declaraties binnen het Amerikaanse zorgstelsel; Elfenbein ontkent de beschuldigingen en zei geen schikking te willen, waarna een jury hem schuldig bevond na een dri weken durend proces.
Kort daarna vernietigde federale rechter James K. Bredar die veroordeling in een uitgebreide, 93 pagina’s tellende motivering. Bredar oordeelde dat de aanklagers hun bewijslast niet hadden aangetoond, dat Elfenbeins interpretatie van medische declaratiecodes verdedigbaar was en dat geen redelijke jury op basis van het gepresenteerde bewijs tot een veroordeling had mogen komen. Het oordeel bevatte ook kritiek op het onderzoek: volgens critici voerde de overheid de zaak door zonder alle relevante patiëntendossiers volledig te bestuderen en zaten er zelfs basisfouten in de aanklacht.
Het ministerie van Justitie onder Pam Bondi ging in hoger beroep. Het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Fourth Circuit draaide de vrijspraak terug, maar liet Bredars bevel voor een nieuw proces intact; het hof noemde het bewijs van de overheid dun. Rechter Bredar trok zich daarna terug uit de zaak zonder nadere toelichting, zodat een andere rechter het aankomende proces zal leiden.
Elfenbein verwierf publieke bekendheid tijdens de coronapandemie door kritisch te spreken over bepaalde federale maatregelen en door te getuigen voor het Amerikaanse Congres, onder meer over monoklonale antilichaambehandelingen. Supporters menen dat zijn publieke kritiek heeft bijgedragen aan de vervolging, een beschuldiging die de overheid ontkent. Als hij bij het nieuwe proces opnieuw schuldig wordt bevonden, kan hem mogelijk een zware gevangenisstraf boven het hoofd hangen.
Achtergrond: geschillen over medische declaratiecodes zijn vaak technisch en draaien om interpretatie en documentatie, waardoor fouten en misverstanden kunnen voorkomen. De zaak Elfenbein wordt daarom nauwgezet gevolgd binnen juridische kringen en de medische wereld, zowel vanwege de juridische vragen over bewijslast en vervolgingsbeleid als vanwege de rol van medische expertise en maatschappelijke kritiek in strafrechtelijke vervolgingen.