Komst 'baby uit catalogus' versneld door AI en kwantumcomputer

In dit artikel:

Een Canadese biotechnoloog, Cathie Tie, zet in op het genetisch aanpassen van menselijke embryo’s en zegt daarmee erfelijke ziekten te willen uitbannen én de mensheid te verbeteren. Haar ambities passen in een bredere en snel voortschrijdende ontwikkeling rond Crispr-Cas9, de techniek waarmee DNA op specifieke plekken kan worden geknipt, aangepast of vervangen. Die methode biedt hoop op het voorkomen van aandoeningen als taaislijmziekte, Huntington en bepaalde erfelijke kankers, maar brengt ook forse risico’s mee: fouten in het DNA, ongewenste neveneffecten en mozaïcisme, waarbij slechts een deel van de embryocellen wordt aangepast.

Volgens het artikel richt Tie zich vooral op kiembaancellen en vroege embryo’s, juist om dat mozaïcisme te vermijden. Daarmee begeeft ze zich in een bijna overal verboden onderzoeksgebied, omdat erfelijke bewerking van menselijke embryo’s wereldwijd zwaar is ingeperkt. Ze presenteert haar werk als transparant, maar opereert tegelijk met haar bedrijven in grote geheimhouding. Haar aanpak roept herinneringen op aan de Chinese wetenschapper Jiankui He, die in 2018 wereldwijd opschudding veroorzaakte door genetisch gemodificeerde baby’s te melden en daarvoor gevangenisstraf kreeg.

De ontwikkeling wordt verder versneld door kunstmatige intelligentie. AI-agenten zoals Crispr-GPT kunnen experimenten simuleren, fouten voorspellen en onderzoekers veel sneller laten werken. Ook helpt AI bij het selecteren van embryo’s op basis van genetische scores, een stap richting zogeheten designerbaby’s met gewenste kenmerken zoals gezondheid, uiterlijk of intelligentie. Daarbovenop komt de opkomst van kwantumcomputing, die samen met AI nog krachtiger rekenwerk mogelijk maakt en de analyse van DNA versnelt. Critici waarschuwen dat wetgeving achterloopt op deze technologische sprong en dat de combinatie van biotech, AI en kwantumcomputers de drempel naar commerciële mensverbetering snel verlaagt.