Knallen of vallen voor Ajax: gaat Cruijff met tientallen miljoenen of met gat in begroting werken?
In dit artikel:
Zondagavond in Heerenveen vallen voor Ajax niet alleen de sportieve beslissingen maar ook de financiële: de uitkomst van de confrontatie in het Abe Lenstra Stadion bepaalt voor technisch directeur Jordi Cruijff in welk tempo en met welk budget hij zijn ploeg deze zomer kan heropbouwen. Cruijff — die bij zijn presentatie benadrukte dat hij “zo snel mogelijk een winnend elftal” wil maken — kan bij een gunstige uitslag nog via een ingewikkelde route richting de voorrondes van de Champions League manoeuvreren, wat de club uitzicht biedt op zo’n 50 miljoen euro of meer. Mislukt dat, dan dreigen play-offs en mogelijk een gat in de begroting.
Ajax heeft dit seizoen sterk ondermaats gepresteerd: met 55 punten staat de club op een plek die play-offs en mogelijk Conference League-voetbal inluidt. Verliezen betekent bovendien dat Ajax voor het eerst in ruim zestig jaar het reguliere seizoen zonder Europees ticket kan afsluiten (afgezien van de schorsing in 1990-1991). Aanvoerder Davy Klaassen drukt het realistisch uit: Ajax moet “groot genoeg zijn” om ook een plek in de play-offs of in de Conference League te accepteren en alles blijven geven tot de laatste wedstrijd.
De financiële implicaties maken de wedstrijd extra zwaarwegend. Champions League-inkomsten zouden Cruijff de middelen geven om meer transfers te doen; zonder dat bedrag moet Ajax zuiniger opereren en mogelijk eerste namen van de aanwinstenlijst schrappen. Zelfs deelname aan de Conference League heeft echter betekenis: bij een redelijk succesvol toernooi — met thuiswedstrijden en premies — kan Ajax al snel rond de 25 miljoen euro binnenhalen, wat het gat ten opzichte van de Europa League-begroting beperkt. Bovendien heeft Europees spel, ook in de lagere competities, sportieve pluspunten: vroege voorrondes versterken de wedstrijdritme en kunnen transferwaarden opkloppen. Cruijff kijkt naar voorbeelden zoals Feyenoord onder Arne Slot, waar Conference League-deelnames sportieve winst opleverden.
Praktisch staat Ajax er ongunstig voor: veel spelers zijn niet in optimale conditie, enkele staan op de lijst voor het WK en het elftal zou in eventuele play-offs het moeten opnemen tegen hongerige, fittere middenmoters. Daarnaast verzwakt het gebrek aan Europese zekerheid de onderhandelingspositie van Ajax bij de verkoop van talenten als Mika Godts en Youri Baas, inkomsten die noodzakelijk zijn om salarissen en ambities te dekken.
Achtergrond: de club heeft de laatste jaren een reeks teleurstellingen gekend — ook algemeen directeur Edwin van der Sar nam in 2023 afscheid na dalende prestaties — waardoor de druk op Cruijff en zijn beleid alleen maar groter is geworden. Hij wil niet wachten op verbeteringen over meerdere jaren; zijn wens is onmiddellijk succes. Of hij die ruimte krijgt, ligt voor een groot deel aan negentig minuten in Friesland: winst opent de deur naar grotere inkomsten en ambitieuzere transfers; verlies dwingt tot zuiniger plannen en maakt de Conference League of play-offs waarschijnlijker.