"Klein en bedrieglijk schattig, maar zeker niet ongevaarlijk": nieuwe fossiele walvis ontdekt in Australië

In dit artikel:

In Zuidoost-Australië hebben onderzoekers een nieuw uitgestorven walvissoort beschreven op basis van een fossiel dat in 2019 aan de Surf Coast (Victoria) werd gevonden. Plaatselijke wandelaar Ross Dullard stuitte op tanden en een deel van een schedel met oorbeentjes en overhandigde het materiaal aan Museums Victoria. Na zes jaar onderzoek publiceerden wetenschappers hun beschrijving: Janjucetus dullardi, vernoemd naar de vinder.

J. dullardi leefde in het Oligoceen, ongeveer 26 miljoen jaar geleden. Het specimen betrof een jong dier van zo’n twee meter – ongeveer dolfijnformaat – met een korte snuit, grote ogen (ter grootte van tennisballen), scherpe tanden en een compact lichaam dat waarschijnlijk snelheid mogelijk maakte bij de jacht langs de kust. Het was een vroeg verwant van de huidige baleinwalvissen, maar in tegenstelling tot moderne baleinvissen had het tanden en viste het actief in plaats van te filteren.

De soort behoort tot de zeldzame familie Mammalodontidae; dit is pas het vierde voorbeeld dat ooit beschreven is, en uniek aan deze vondst is de uitzonderlijk goed bewaarde binnenoorstructuur. Die botjes geven belangrijke aanwijzingen over hoe vroege walvissen hoorden, jaagden en zich aan het mariene leven aanpasten. “Stel je de haaienversie voor van een baleinwalvis,” aldus hoofdonderzoeker Ruairidh Duncan. Volgens Erich Fitzgerald onderstreept de vondst de rol van Victoria als bron van bijzondere vroege walvissen en belooft ze nieuwe inzichten in de evolutionaire overgang naar volledig mariene levenswijzen. De studie verscheen in The Zoological Journal of the Linnean Society.