"Kastelen moeten een toekomst hebben": Prins Simon de Merode brengt geschiedenis tot leven met musicals op historische locaties

In dit artikel:

"Kastelen moeten een toekomst hebben, anders hebben ze geen geschiedenis." Met die woorden vat prins Simon de Merode zijn missie samen. De Merode beheert het familiekasteel in Westerlo — sinds de 14e eeuw in de familie — en gebruikt het niet alleen als woonhuis maar ook als economisch en cultureel project. De adellijke titel van zijn familie werd honderd jaar na de Belgische onafhankelijkheid toegekend door koning Albert I als eerbetoon aan Frédéric de Merode, die in 1830 tijdens de revolutie omkwam.

Om het kostbare onderhoud van het pand betaalbaar te maken richtte hij in 2006 productiehuis Historalia op. Sinds 2018 woont hij er met zijn gezin en zet het kasteel regelmatig in als podium: de ridderzaal voor diners, thematische rondleidingen zoals 'Kerstmagie' waarbij elke zaal een verhaal vertelt, en vooral grootschalige historische musicals. Historalia maakte al negen voorstellingen over figuren als Marie-Antoinette, Albert I, Rubens, Pater Damiaan, Jeanne d'Arc en Anna Boleyn. De productie over Anna Boleyn speelde vorig jaar ook in Hever Castle (Kent), haar jeugdplek, als poging — zeker na Brexit — culturele bruggen tussen Vlamingen en Engelsen te slaan; de voorstelling oogstte lovende recensies, ook in internationale kringen.

De Merode ziet die voorstellingen niet louter als entertainment maar als middel om publiek aan te moedigen na te denken over hoe kennis van Europa's verleden helpt om de toekomst te begrijpen. Financiële duurzaamheid en educatie lopen zo samen: door publiek te trekken verdient het kasteel zijn eigen onderhoud en blijft het erfgoed bruikbaar. Volgende zomer staat een nieuwe Historalia-show over Napoleon gepland, met Jelle Cleymans in de hoofdrol — een keuze die past bij de ambitie om bekende en minder bekende facetten van historische figuren te belichten.