Kampioensring Super Bowl lonkt voor Nederlander Odukoya: 'Niet durven dromen'
In dit artikel:
De 28-jarige Nederlandse tight end Thomas Odukoya uit Almere staat vannacht langs de zijlijn bij de Super Bowl in San Francisco, waar New England Patriots het opnemen tegen de Seattle Seahawks. Het is voor het eerst sinds Harald Hasselbach, die 27 jaar geleden speelde en in 2023 overleed, dat er weer een Nederlander bij de eindstrijd betrokken is — al is Odukoya ditmaal reservespeler en herstellende van een recent gebroken been dat hij opliep na een zware tackle.
Odukoya begon het seizoen op de reservelijst van de Tennessee Titans, maar vertrok middenin het seizoen toen Mike Vrabel, zijn voormalige coach bij de Titans, dit jaar trainer werd van de Patriots. Die verbinding maakte zijn overstap logisch; zijn kennis van het Titans-playbook en eerdere samenwerking met Vrabel zorgden ervoor dat hij snel opviel binnen de nieuwe ploeg. Inmiddels traint hij mee bij New England en heeft hij een locker tegenover de jonge quarterback Drake Maye, wiens sterke, koelbloedige spel en precisie veel van de Patriots-succes dit seizoen verklaren. Vergelijkingen met Tom Brady klinken geregeld, maar Odukoya benadrukt dat Brady uniek is.
Een voordeel van het NFL-reglement: ook reservespelers kunnen bij een Super Bowl-overwinning aanspraak maken op een kampioensring, iets wat Odukoya aan het begin van het seizoen nauwelijks voor mogelijk hield. Naast sport praat het team ook over maatschappelijke kwesties; in de kleedkamer werden zorgen geuit over incidenten zoals dodelijke acties van immigratieautoriteiten (ICE) in Minneapolis, en over de politieke situatie in de VS. Odukoya, die al zo’n tien jaar in Amerika woont, geeft aan soms onzeker te zijn over hoe politiek ingrijpen hem persoonlijk zou kunnen raken. De club handhaaft geen verbod op politieke gesprekken, al raadt de media-afdeling spelers soms af daarover publiekelijk te praten.
Als de Patriots winnen volgt mogelijk een traditioneel bezoek aan het Witte Huis — of Odukoya daar naartoe zou gaan, weet hij nog niet.