Journalist Thomas Erdbrink was adviseur voor Heineken in Iran
In dit artikel:
Thomas Erdbrink, jarenlang bureauchef van The New York Times in Teheran en bekend van tv-series als Onze man in Teheran, heeft naast zijn journalistieke werk commerciële klussen verricht voor westerse bedrijven in Iran. Onderzoek van Follow the Money toont aan dat Heineken hem in de zomer van 2017 aanprees als gids voor een expat-bezoek aan Teheran toen de brouwer de gedeeltelijke overname van het Iraanse drankbedrijf Castle Noush voorbereidde (Heineken werd in april 2018 meerderheidsaandeelhouder). Volgens een oud-Heinekenmedewerker leidde Erdbrink vaker expats rond, hielp bij huisvesting en introduceerde hij lokale adviseurs en advocaten; die bron stelde dat hij mogelijk 5.000 euro per maand kreeg. Erdbrink zelf ontkent zulke langdurige betalingen en zegt in totaal ongeveer 5.000 euro van Heineken te hebben ontvangen, en later dat hij voor het presenteren van de Heinekenprijzen 3.000 euro kreeg.
Erdbrink bevestigt dat hij personeel van Heineken door Teheran heeft rondgeleid en dat hij ook zakenlieden en KLM heeft geholpen — KLM betaalde niet, maar beloonde hem volgens hem af en toe met een upgrade. Hij verdedigt zijn bijverdiensten als acceptabel en ziet niets mis met westerse bedrijven die zich in die periode in Iran vestigden. Tegelijkertijd ontkent hij sommige beweringen, zoals het tot stand brengen van contacten met advocaten of consultants, en noemt hij onduidelijkheid over data doordat de communicatie via zijn voormalige NYT-mail liep.
De onthulling roept vragen op over journalistieke integriteit. De New York Times hanteert strikte regels die medewerkers verbieden betalingen aan te nemen van partijen die in hun verslaggeving kunnen voorkomen. Erdbrink heeft zijn commerciële werkzaamheden naar eigen zeggen nooit gemeld aan de krant; The New York Times heeft nog niet gereageerd op vragen hierover. Er is geen aanwijzing dat Erdbrink over Heineken in Iran heeft geschreven voor de Times, en toen FTM in 2021 contact zocht over Heinekens activiteiten in Iran, ontkende Erdbrink kennis van die activiteiten — een herinnering die hij later anders zegt te hebben.
Extra context: Erdbrink verliet Iran in 2019 nadat zijn persaccreditatie niet werd verlengd. Zijn inzet voor Heineken leidde niet tot directe sancties, maar past in een breder beeld van controverse rond Heinekens zakelijke keuzes — onder meer de later teruggetrokken samenwerking met de KNAW over de Heinekenprijzen na publiciteit over Heinekens activiteiten in Rusland.