Jordi Cruijff zucht, coach Garcia huilt en aanvoerder Klaassen probeert te genieten: toch nog Europees voetbal voor Ajax
In dit artikel:
Op het kleine Kras Stadion in Volendam sleepte Ajax zondag na strafschoppen een ticket voor Europees voetbal binnen ten koste van FC Utrecht. In een wisselvallig seizoen met drie trainers en veel kritiek belandde Ajax, na een 1-1 gelijkspel na verlenging, toch in de tweede voorronde van de Conference League dankzij keeper Maarten Paes die twee penalties keerde en een feilloze strafschoppenreeks van de Amsterdammers.
De wedstrijd, die wegens concerten van Harry Styles niet in de Johan Cruijff Arena maar in Volendam plaatsvond, was aanvankelijk voorzichtig en evenwichtig. Jongelingen kwamen op het veld: de 18-jarige Aaron Bouwman kopte een grote kans op doel, terwijl Jorthy Mokio met een geplaatst schot de bal tegen de lat zag stuiteren; kort daarna moest Mokio met een blessure geblesseerd uitvallen. In de verlenging bracht routinier Davy Klaassen Ajax op voorsprong met een soortgelijk doelpunt als dat van FC Utrecht’s Gjivai Zechiël die tien minuten later gelijkmaakte, waardoor strafschoppen onvermijdelijk werden.
De ontlading op het veld was groot: trainer Oscar Garcia veegde emotioneel vocht uit zijn ooghoek en technisch directeur Jordi Cruijff ademde zichtbaar opgelucht. Cruijff haalde Garcia in maart over van Jong Ajax om het eerste elftal te leiden; ondanks die wissel en een overtuigende halvefinalewinst tegen FC Groningen bleef de eredivisiecampagne teleurstellend: Ajax eindigde vijfde met 56 punten, een totaal dat veel te laag werd beoordeeld. Spelers en staf erkennen dat het seizoen “niet goed genoeg” was en dat verbetering nodig is, vooral met de voorrondes op komst.
De strafschoppenserie kantelde al vroeg toen Paes de inzet van Sébastien Haller stopte en Klaassen daarna kalm binnenschoot. Na de misser van Utrecht-verdediger Souffian El Karouani was de eindstand beklonken. Ajax speelt op 23 juli de tweede voorronde van de Conference League — een klein succes dat de club lucht geeft, maar waarin volgens spelers als Klaassen meteen betere prestaties verwacht worden. Klaassen gaf bovendien aan dat de steun van de fans een belangrijke overweging blijft bij zijn toekomst bij de club.