Jen Pawol schrijft honkbalgeschiedenis, zonder ook maar een bal te slaan
In dit artikel:
Jen Pawol (48) maakte dit weekend geschiedenis als de eerste vrouwelijke scheidsrechter die in een Major League Baseball-wedstrijd stond. Ze leidde drie opeenvolgende duels tussen de Atlanta Braves en de Miami Marlins: de eerste twee als hoek-umpire en zondag achter de thuisplaat, de zwaarste positie van de vier scheidsrechters die een MLB-wedstrijd fluiten. Haar entree in Atlanta werd gevierd met langdurig applaus en borden in het publiek, waaronder één met de tekst “Dank je Jen, namens alle meisjes en vrouwen”.
Pawol is geen nieuwkomer: ze werkt al meer dan tien jaar in de minor leagues en bereikte daar het hoogste niveau (AAA), als eerste vrouw in 34 jaar. Voordat ze umpire werd, speelde ze softbal op hoog niveau bij Hofstra University en combineerde ze het fluiten lange tijd met een baan als kunstdocent. In totaal leidde ze meer dan 1.200 wedstrijden in de lagere competities. In 2016 werd ze door MLB-umpire Ted Barrett uitgenodigd voor een opleiding; zijn advies om geduld te hebben nam ze ter harte. Over haar loopbaan zei ze dat arbitreren “in mijn DNA” zit en noemde haar MLB-debuut “een droom die uitkomt”.
Haar optreden bleef niet onopgemerkt: Marlins-coach Clayton McCullough prees haar prestatie en Pawol kreeg achter de thuisplaat geen grote betwistbare momenten — ze kwam er “zonder kleerscheuren” vanaf. De MLB zette haar dit weekend in als een van de zeventien umpires uit de lagere competities die kunnen invallen op het hoogste niveau, maar het is nog onduidelijk of ze later deel gaat uitmaken van het vaste korps van 76 scheidsrechters.
Pawol plaatste haar doorbraak in een historische context en verwees naar eerdere pioniers, zoals Bernice Gera en Ria Cortesio, die in eerdere decennia te maken kregen met vijandigheid of moesten doen alsof ze mannelijker waren om geaccepteerd te worden. Ook wees het artikel op ontwikkelingen in andere Amerikaanse topsporten: de NBA had in 1997 Violet Palmer als eerste vrouwelijke scheidsrechter; de NFL contracteerde in 2015 Sarah Thomas. Alleen de NHL ontbreekt nog bij de “grote vier”.
Pawols optreden is symbolisch: het toont dat vrouwen ook op de hoogste honkbalniveau’s taken als umpire kunnen vervullen en biedt een zichtbaar voorbeeld voor jonge meisjes. Tegelijk blijft de structurele aanwezigheid van vrouwen in professioneel honkbal beperkt; een professionele vrouwencompetitie bestaat nog niet (al start volgend jaar een semi-professionele Women’s Pro Baseball League). Of Pawol snel vaker in de MLB terugkeert, valt af te wachten, maar haar naam staat nu officieel in de geschiedenisboeken van de sport.