Jeffrey Epstein, 'meisjeshandelaar' die duizend slachtoffers maakte
In dit artikel:
Jeffrey Epstein geldt als een van de meest beruchte zedendelinquenten van de recente Amerikaanse geschiedenis: een mannenwereld van politici, zakenmensen, royals en beroemdheden kwam op zijn privéfeesten in Manhattan, Palm Beach en op zijn Caribische eiland. Recent openbaar gemaakte miljoenen documenten geven steeds meer zicht op het omvangrijke netwerk rond hem. Hieronder de kernfeiten over wie hij was, wat hem ten laste werd gelegd en welke vragen nog openstaan.
Strafrechtelijke dossiers
Epstein werd al in 2008 veroordeeld na een omstreden, geheime schikking met het kantoor van de openbaar aanklager in Florida. Formeel pleitte hij schuldig aan twee aanklachten van gedwongen prostitutie en kreeg hij dertien maanden cel; de praktijk was mild doordat hij grotendeels gebruik kon maken van werkverlof vanuit huis. De rol van toenmalig aanklager Alex Acosta en de gang van zaken rond die deal roepen nog steeds kritiek en onduidelijkheden op.
In 2019 leidde publiciteit van een onderzoek van de Miami Herald en nieuw onderzoek door het ministerie van Justitie tot een veel ruimere aanklacht: sekshandel in minderjarigen, met huiszoekingen in zijn woning in Manhattan waar duizenden naaktfoto’s van jonge meisjes werden gevonden. Epstein zou tientallen meisjes hebben gelokt, betaald voor zogeheten “naaktmassages” die vaak tot seks leidden, en minderjarigen hebben ‘gedeeld’ met vrienden en bekenden. Voordat een strafproces kon plaatsvinden werd Epstein op 10 augustus 2019 dood aangetroffen in zijn cel; de autoriteiten concludeerden zelfdoding.
Slachtoffers en vervolgingen
Het precieze aantal slachtoffers is onbekend, maar het Amerikaanse ministerie van Justitie en de FBI kwamen tot de conclusie dat meer dan duizend vrouwen en meisjes door Epstein, zijn handlangers of via gedwongen prostitutie zijn geraakt. Enkele tientallen slachtoffers spraken publiekelijk; velen hielden lange tijd hun mond uit angst voor vergelding. Een van de bekendste claimants is Virginia Giuffre, die sinds het begin van de jaren 2000 getuigde over seksueel misbruik en civiele procedures tegen Epstein, Ghislaine Maxwell en anderen aanspande. Ghislaine Maxwell werd in 2022 schuldig bevonden aan het ronselen van meisjes voor Epstein en kreeg een gevangenisstraf van twintig jaar.
Fortuin en zakelijke constructies
Hoewel Epstein vaak als miljardair werd bestempeld, schatten analyses zijn vermogen bij overlijden op ongeveer 500 miljoen euro. Zijn carrière begon als weinig succesvolle wiskundeleraar; via een bijbaan als tutor kwam hij in contact met topfiguren van investeringsbank Bear Stearns en bouwde hij een cliëntenkring op. Hij runde twee in de Amerikaanse Maagdeneilanden geregistreerde bedrijven (Southern Trust en Financial Trust) die vermogensdiensten leverden aan rijken en rapporteerden tussen 1999 en 2018 ruim 800 miljoen dollar winst. Cliënten als Les Wexner en erfgenamen uit invloedrijke families betaalden volgens vrijgegeven documenten buitenproportionele vergoedingen, iets waar experts vragen bij zetten en waar de documenten uit de datadumps steeds meer licht — maar ook nieuwe vragen — op werpen.
Waarom dit blijft stuiten
De combinatie van een milde vroegere straf, de omvangrijke aantijgingen later, het verdwijnen van Epstein vóór een proces en de onthullingen uit miljoenen pagina’s documenten zorgt voor blijvende onrust. De vrijgegeven data verduidelijken delen van zijn netwerk en handelwijzen, maar roepen ook nieuwe vragen op over hulp, medeplichtigheid en financiële motieven binnen zijn kring van invloedrijke relaties.