Japan lanceert ruimtemissie die bodemstalen van 'aardappelmaan' van Mars naar aarde moet brengen

In dit artikel:

Japan lanceert vanavond om 21.41 uur Belgische tijd met een H3-raket de onbemande ruimtesonde MMX richting Phobos, de grootste maan van Mars. De sonde moet minstens 10 gram bodemmateriaal verzamelen en naar de aarde brengen. Dat zou een primeur zijn: nooit eerder zijn stalen van Mars of een van zijn manen naar de aarde gehaald.

MMX doet er ongeveer tien maanden over om Mars te bereiken en zal rond augustus 2027 eerst vanuit een baan rond Phobos onderzoek doen en een geschikte landingsplaats zoeken. In 2029 of 2030 moet de sonde twee keer landen om stalen te verzamelen. Na passages langs de kleinere maan Deimos vertrekt ze in november 2030 terug naar de aarde; de stalen moeten in 2031 per parachute in Australië aankomen.

De onderzoekers hopen met het materiaal te bepalen hoe Phobos en Deimos zijn ontstaan. Volgens de ene theorie zijn de manen gevormd na een grote inslag op Mars, volgens de andere zijn het ingevangen planetoïden. Omdat Phobos dicht bij Mars staat, kunnen de stalen ook stof bevatten dat door meteorietinslagen van Mars is weggeslingerd. Dat kan informatie opleveren over het vroegere, warmere en nattere klimaat van de planeet en mogelijk over omstandigheden waarin leven kon ontstaan.

De missie wordt geleid door het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA, met steun van ESA, NASA, Frankrijk en Duitsland. Het Frans-Duitse robotwagentje Idefix moet al in 2029 op Phobos landen en het oppervlak verkennen. NASA krijgt 15 procent van de verzamelde stalen voor onderzoek en bewaring.