Interview - Jozef Verbruggen (Untamed): 'Ik voel me soms bijna een missionaris'
In dit artikel:
Bij de oevers van de Chobe-rivier beleefde Jozef Verbruggen zijn eerste intense ontmoeting met Afrika: een gevoel van thuiskomen en het idee dat je terugstapt in een veel oudere tijdlijn. Die ervaring zette hem ertoe aan Untamed Travelling op te richten. Verbruggen, die topografie studeerde en eerder een eigen muzieklabel runde, verkocht dat label om zijn passie voor reizen professioneel te maken. Hij werkte als reisleider in Kameroen, reisde veel in Namibië en Botswana en bouwde zo stap voor stap een organisatie die sinds de beginjaren uitgroeide van enkele reserveringen per maand tot een gevestigde Nederlandse reisorganisatie.
Untamed koos bewust voor minder bekende bestemmingen in plaats van het voorspelbare Zuid-Afrika: landen als Botswana, Zambia en Zimbabwe stonden in de beginjaren centraal. De aanpak was erop gericht het “echte” Afrika te laten zien en Nederlandse vooroordelen over het continent — als gevaarlijk en duister — te bestrijden. Verbruggen reisde vaak zelf mee met klanten, bijvoorbeeld bij beklimmingen van de Kilimanjaro of safarireizen, en legde daarmee persoonlijk contact met reizigers en lokale gemeenschappen.
Persoonlijk noemt hij ontmoetingen met lokale leiders in afgelegen dorpen, bijvoorbeeld in Tsjaad, als onvergetelijk: de pragmatische levenshouding daar leverde hem inzichten op die hij belangrijk vindt voor westerse bezoekers. Tegelijk constateert hij dat het continent in 25 jaar flink veranderd is: sommige gebieden zijn door onveiligheid niet meer toegankelijk, terwijl traditionele technieken zoals koken op houtvuur nu in westerse topkeukens als trend terugkomen.
De organisatie blijft reizen verkopen en Verbruggen zelf reist nog veel; binnenkort staat een trip naar Angola gepland — een land dat zich steeds meer opent na opruiming van landmijnen. Voor het jubileum plant Untamed in november een speciale reis naar de Zambezi-rivier. Voor Verbruggen is die rivier de “levensader” van Afrika: wild, ongetemd en nog doordrenkt van het oergevoel dat volgens hem nergens meer vaak te vinden is. Kleinschalige, onverwachte ontmoetingen en het contact met mensen vormen voor hem de kern van reizen; het ultieme compliment voor een deelnemer zou zijn dat iemand zich helemaal los voelt van zijn dagelijkse zelf, of zoals hij het zegt: “off myself”.
Het interview verscheen in de Afrika-editie van Travelpro, waarin Verbruggen zijn persoonlijke drijfveren, herinneringen en visie op het veranderende continent uiteenzet.