Interstellaire komeet die vorig jaar langsvloog is 10 tot 12 miljard jaar oud

In dit artikel:

Sterrenkundigen denken dat de interstellaire komeet 3I/ATLAS, die vorig jaar werd waargenomen, zo’n tien tot twaalf miljard jaar oud is en daarmee mogelijk het oudste object is dat ooit door ons zonnestelsel trok. Het gaat om pas het derde bekende bezoek uit de ruimte tussen de sterren, na 1I/'Oumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019.

Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop onderzochten wetenschappers de samenstelling van de komeet en kwamen zij tot de conclusie dat hij kort na het ontstaan van het heelal is gevormd, in een extreem koud en metaalarm sterrenstelsel. Volgens hoofdonderzoeker Martin Cordiner laat het object zien dat zelfs onder zulke barre omstandigheden bouwstenen voor leven kunnen ontstaan en bewaard blijven. De komeet bestaat vooral uit lichte elementen zoals koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en zwavel.

De onderzoekers denken dat 3I/ATLAS waarschijnlijk uit de Melkweg komt, maar sluiten niet uit dat hij elders is ontstaan. Bewijs voor een kunstmatig object of ruimteschip is er volgens hen niet. Inmiddels beweegt de komeet verder van de aarde af, richting de baan van Saturnus; in 2029 zou hij Pluto passeren en in 2035 ons zonnestelsel weer verlaten.