Indiana Pacers vlak voor NBA-finale: 'Wij zijn misschien geen sexy team, maar we redden ons wel'

In dit artikel:

De Indiana Pacers staan 25 jaar na hun eerste NBA-finale opnieuw in de eindstrijd, ditmaal tegen Oklahoma City Thunder. Destijds waren ze kansloos tegen het dominante Lakers-duo Kobe Bryant en Shaquille O’Neal, maar nu lijkt de ploeg serieuzer mee te doen, ondanks dat insiders Oklahoma als favoriet zien vanwege hun indrukwekkende reguliere seizoen van 68 overwinningen. Het sterke Thunder-team wordt gedragen door de 26-jarige sterrenwacht Shai Gilgeous-Alexander.

De Pacers begonnen het seizoen zwak, met slechts tien overwinningen na 25 wedstrijden en twijfels over het bereiken van de play-offs. Tyrese Haliburton, hun jonge pointguard en beoogde leider, worstelde aanvankelijk met zelfvertrouwen en prestaties. Onder invloed van ervaren teamgenoot Pascal Siakam, die hem steunde en aanspoorde tot meer geloof in zichzelf, verbeterde Haliburton opvallend. Hij kwam terug met hoge puntentotalen en hernieuwde energie, wat volgens hem ook te danken is aan het leren beheersen van zijn lichaamstaal en mindset.

Ondanks de positieve ontwikkeling kreeg Haliburton te maken met negatieve kritiek in een anonieme poll van NBA-spelers, waarin hij werd bestempeld als meest overschatte speler. Zijn coach Rick Carlisle reageerde daarop fel en noemde de uitslag onzin. Haliburton zelf bleef onverstoorbaar en benadrukte zijn vertrouwen en focus op het team.

Voor Haliburton, die tijdens zijn jeugd alleen verhalen kende over de verloren NBA-finale van 2000 met grootheden als Reggie Miller, is het bereiken van de finale nu een bijzonder moment. Hij hoopt deze keer geschiedenis te schrijven en zijn ploeg de allereerste titel te bezorgen. De NBA-finale tegen Oklahoma City Thunder belooft een spannende confrontatie te worden tussen een underdog met doorzettingsvermogen en een favoriet dat het reguliere seizoen domineerde.