In Friesland toonde Ajax zich in alles een Nederlandse middenmoter
In dit artikel:
Ajax staat na een pover seizoen op een kruispunt: na een smakeloze 0-0 bij sc Heerenveen moeten de Amsterdammers via play-offs proberen alsnog Europees voetbal veilig te stellen. De wedstrijd in Friesland, waarin Ajax vooral in het tweede bedrijf tekortkwam en door zware regenval tegen het einde in een bijna niet-speelbare fase belandde, liet zien hoe ver de ploeg gezakt is; Heerenveen-spelers stonden na afloop fitter en juichender op het veld. Aanvoerder Joris van Overeem van Heerenveen werd gekozen tot speler van het seizoen en riep zijn ploeggenoten op ook in de play-offs te strijden voor een plek in de finale.
Voor Ajax voelt de nacompetitie meer als een verplicht karwei dan als een beloning. Aan het einde van een seizoen waarin drie trainerwissels plaatsvonden (John Heitinga, Fred Grim en Óscar García) staat de club er sportief veel zwakker voor dan onder Francesco Farioli vorig jaar: waar men toen één punt achter PSV eindigde, is de achterstand dit seizoen op de kampioen uitgegroeid tot 28 punten. Onder de verschillende coaches verzamelde Ajax 22 punten minder dan onder Farioli.
Spelers zoals Steven Berghuis vangen de teleurstelling op met nuchtere opmerkingen — hij grapte dat hij zijn annuleringsverzekering moet aanspreken omdat een geplande vakantie wordt uitgesteld door extra werk — maar de realiteit is ernstiger. De play-offs beginnen donderdag in het stadion van FC Volendam (tegen FC Groningen) en vormen het laatste kansspel om een Europees ticket te pakken; het is echter niet onrealistisch dat Ajax het komende seizoen buiten de Europese hoofdtoernooien valt. Zelfs kwalificatie voor de Conference League zou een financieel probleem betekenen, omdat de begroting was gebaseerd op deelname aan de Europa League.
Technisch directeur Jordi Cruijff heeft de opdracht gekregen het tij te keren, maar tot dusver leverden zijn eerste maanden weinig zichtbare verbetering op. Cruijff begon formeel op 1 februari; sindsdien liep de achterstand op koploper Feyenoord op van één naar negen punten. Hij heeft ambitieuze plannen voor het verbeteren van de selectie, maar het slagen daarvan hangt onder meer af van het afstoten van dure contracten — iets wat zijn voorganger Alex Kroes niet lukte — en van zijn voorkeur om voornamelijk via zijn eigen scout Joel Lara te werken, terwijl andere afdelingen binnen de club tot nu toe weinig contact met hem hadden. Zowel jeugdopleiding, medische staf als performance-afdeling wachten op concrete plannen en duidelijkheid over een nieuwe hoofdtrainer. Óscar García hoopt zelf te mogen blijven; Cruijff heeft daar nog geen besluit over gecommuniceerd.
Kortom: Ajax verlaat Heerenveen met een nederige 0-0, veel vragen binnen de club en een moeizame route naar Europees voetbal via de play-offs, terwijl bestuurlijke en sportieve veranderingen onder druk van beperkte tijd en financiële consequenties moeten blijken.