In dit Oekraïense dorp overleven Russische soldaten slechts twaalf minuten

In dit artikel:

Stepnohirsk, een dorp dat voor de oorlog ongeveer 5.000 inwoners telde, ligt nu volledig ontvolkt en is veranderd in een puinhoop van kapotgeschoten flats waar huis-aan-huis gevechten woeden. Rusland heeft naar schatting circa 20.000 soldaten in en rond het dorp geconcentreerd om door te stoten naar Zaporizja, een strategisch belangrijke stad. Oekraïense eenheden verdedigen het gebied met grofweg zeven keer minder mankracht, maar remmen de opmars voorlopig af.

De gevechten zijn extreem intens en dodelijk. Een commandant van Oekraïne’s militaire inlichtingendienst (HUR) zei volgens The Times: "Ik schat dat de levensverwachting van een Russische soldaat hier ongeveer twaalf minuten is." Verslaggevers en experts spreken van een bijna nihil overlevingsperspectief voor infanteristen; voetvolk wordt soms "eendagsvliegen" genoemd. Stepnohirsk wordt omschreven als een 'kill zone' waar alles wat beweegt wordt aangepakt.

Drones bepalen het slagveld: ze vliegen continu en maken vrijwel alle bewegingen zichtbaar, waardoor soldaten zich vaak ondergronds verbergen uit angst ontdekt te worden. Volgens HCSS-onderzoeker Tim Sweijs zorgen drones inmiddels voor een zeer groot deel van de slachtoffers. Rusland zet op zijn beurt kleine formaties van enkele man in om door te breken; dat levert soms terreinwinst op, maar tegen hoge kosten — vorig jaar gemiddeld zo'n 70 meter per dag.

Sinds januari is Mychailo Fedorov minister van Defensie in Kiev; hij rekent op technologie om het tekort aan mensen te compenseren en stelde een ambitieus doel om tienduizenden Russische militairen per maand uit te schakelen. Tijdelijke storingen van Starlink en andere communicatieproblemen beïnvloeden lokaal de balans, al verwacht men dat Rusland snel alternatieven vindt. Ondanks zware verliezen blijft Moskou personeel naar frontplaatsen sturen, vaak onder dwang of via werving in armere regio’s; corruptie en omkoping spelen soms een rol bij het proberen te ontlopen van de gevaarlijkste posten.