In de - vermoedelijke - voetsporen van Marco Polo en Homerus op Korčula in Kroatië
In dit artikel:
Zelfs de precieze geboorteplaats van Marco Polo blijft een raadsel: Venetië claimt hem net zo goed als het Kroatische eiland Korčula. Wat wel vaststaat is dat Korčula de ontdekkingsreiziger volledig heeft omarmd: zijn naam siert gevels, pleinen en is er een gangbare achternaam. In het in 2023 geopende Marko Polo Centar wordt zijn leven en reizen uit de doeken gedaan — al is het pand zelf later gebouwd dan de periode waarin Polo leefde.
Korčula-stad zelf is een bewaard middeleeuws juweel. Het compacte, ommuurde centrum is vanuit de lucht zichtbaar opgebouwd in een visgraatpatroon en is alleen via een trap en de poort van de Veliki Revelin-toren toegankelijk. Die verdedigingswerken waren vroeger noodzakelijk vanwege de strategische ligging in de Adriatische Zee; sporen van eerdere heersers zie je overal terug. Het stratenplan is bovendien slim ontworpen om zeewind door de warme steegjes te laten waaien — een oude vorm van natuurlijke koeling.
Het eiland heeft ook een rijke wijntraditie die teruggaat tot de Griekse tijd. Bezoeken aan wijngaarden als Tasovac en Casa Boschi laten zien dat lokale druivensoorten als Pošip en Grk nog altijd sprankelend en karaktervol zijn. Proeven gebeurt het beste op zonovergoten terrassen met uitzicht op zee; daarbij horen ook lokale delicatessen zoals traditionele koekjes, likeuren en producten van honing- en olijfolieproducenten als Komparak.
Een korte boottocht brengt je naar het zuidelijker gelegen eiland Mljet, groen en ruig tegelijk. Mljet profileert zich met een andere mythe: eilandbewoners menen dat Homerus er inspiratie vond voor delen van de Odyssee en dat Odysseus hier — als het mythische Ogygia — in een grot werd vastgehouden. Archeologisch bewijs ontbreekt, maar dat draagt alleen maar bij aan de aantrekkingskracht: de Odysseusgrot is inmiddels een trekpleister. Het enige hotel op het eiland draagt toepasselijk de naam Odisey, hoewel het momenteel gesloten is wegens renovatie.
Mljet is voor natuurliefhebbers veel meer dan legendes alleen. Het grootste deel is National Park en Natura 2000-gebied met twee zoutwatermeren; een rondje om het Grote Meer en een bezoek aan het eilandje Sveta Marija met het twaalfde-eeuwse benedictijnenklooster geven een indruk van de weelderige vegetatie. Het eiland is qua omvang te vergelijken met Terschelling en leent zich uitstekend voor wandelingen en fietstochten. Lokale agrotouroperators, zoals Agroturizam Dalmatino in Pomena, serveren huisgemaakte gerechten zoals Mljetski makaruli en lokale wijnen — ideaal na een dag in de natuur.
De reis begint of eindigt vaak in Dubrovnik, waar veel toeristen samenkomen vanwege de historische binnenstad, de stadsmuren en bezienswaardigheden als het Franciscanerklooster met een van Europa’s oudste apotheken (1317). De populariteit nam toe door Game of Thrones-filmlocaties, wat drukte veroorzaakt; vroeg opstaan of een uitstapje naar rustiger Cavtat (met het Bukovac-museum en een panoramisch mausoleum) biedt een goed alternatief.
Kortom: Korčula en Mljet combineren geschiedenis, mythologie, natuur en gastronomie — van Marco Polo-claim en middeleeuwse steegjes tot Griekse wijntradities en Homerische legendes — en vormen zo een veelzijdige bestemming in het Kroatische deel van de Adriatische Zee.