In de baai van Pungu groeien de beste parels ter wereld: 'Door Harry Styles wilden ook jonge mannen witte parels kopen'

In dit artikel:

Op het Indonesische eilandje Pungu Kecil, voor de kust van Flores, wordt met zorg een grote parelboerderij beheerd door het Australische bedrijf Atlas Pearls. Hier worden jaarlijks zo’n 160.000 oesters gekweekt, waarvan driekwart na vier jaar een hoogwaardige parel produceert. De oesters hangen aan lange lijnen in het heldere, schone zeewater van de baai, gefilterd door mangroves, wat cruciaal is voor de kwaliteit van de parels. In een Bali-laboratorium wordt een kleine kreeftachtige in de oesters geplaatst als startpunt voor de parelvorming. Klimaatverandering baart de manager Agus Autiko grote zorgen, omdat een temperatuurstijging van slechts twee graden desastreuze gevolgen kan hebben voor het voortbestaan van de oesters en daarmee het werk van zestig medewerkers.

De lokale waterkwaliteit rondom Pungu onderscheidt zich positief ten opzichte van de meer vervuilde wateren bij Bali en Java, en concurreert met andere parelregio’s zoals Tahiti. De kleur en glans van de parels worden beïnvloed door het parelmoer in de oester en de mineralen in het water, wat uiteenlopende tinten oplevert van goud tot zilver, roze en wit. Op de internationale markt speelt de kwaliteit een doorslaggevende rol in de prijsbepaling. Parels met een perfecte, ronde vorm en minimale onregelmatigheden – vaak met een ‘ziel’, een diepe innerlijke gloed die licht reflecteert – zijn het waardevolst en kunnen tot duizenden euro’s per stuk kosten.

In Nederland runnen Francis Hage en haar man een parelwinkel in Bussum, waar zij sieraden op maat maken. Zij benadrukken het onderscheid tussen zoetwater- en zeeparels en signaleren dat de vraag naar parels in het Westen vooral een nichemarkt is, met soms tijdelijke trends zoals toen jonge mannen door muzikant Harry Styles werden geïnspireerd witte parels gingen dragen. De wereldwijde parelmarkt wordt echter sterk gedomineerd door Chinese kopers, die grote partijen parels opkopen en thuis selecteren. Dit heeft geleid tot een stijging van de parelprijzen, zeker sinds de coronapandemie, wat traditionele kleinere juweliers zoals Hage steeds moeilijker maakt om concurrerend te blijven.

Binnenkort vindt de oogst van de parels plaats, waarbij specialisten dagelijks duizenden parels uit de oesters halen zonder deze te doden, zodat de oester opnieuw gebruikt kan worden voor kweek. Het succes van deze oogst is cruciaal om de continuïteit van deze traditionele en kwetsbare Indonesische parelindustrie veilig te stellen temidden van milieuproblemen en veranderende wereldwijde marktvraag.