In China zijn voetbalbazen tevens partijbazen

In dit artikel:

China ontbreekt opnieuw op het WK mannenvoetbal, ondanks de enorme bevolking, de populariteit van de sport en de ambities van partijleider Xi Jinping. Het land deed in 2002 één keer eerder mee aan een WK, maar werd toen al in de groepsfase uitgeschakeld zonder een doelpunt te maken en met drie nederlagen. Sindsdien is de terugval alleen maar groter geworden.

De kern van het probleem ligt volgens het stuk niet in gebrek aan talent of motivatie, maar in een voetbalcultuur die jarenlang werd vergiftigd door corruptie, omkoping en illegale gokpraktijken. Wedstrijden werden gemanipuleerd, scheidsrechters omgekocht en vrijwel iedereen in de voetballerij deed eraan mee: van spelers en trainers tot clubbestuurders en nationale officials. De Chinese autoriteiten hebben daarna hard ingegrepen; meerdere prominenten kregen lange celstraffen en begin dit jaar werden opnieuw dertien clubs en 73 betrokkenen gesanctioneerd.

Sportief blijft het resultaat rampzalig. In de huidige kwalificatiecampagne werd China kansloos uitgeschakeld, met als dieptepunt een 7-0 nederlaag tegen Japan. Op de FIFA-ranglijst staat het land inmiddels 91ste. Xi Jinping had grote dromen: kwalificatie voor het WK, organisatie van het toernooi en uiteindelijk zelfs een Chinese wereldtitel. Die plannen zijn vooralsnog mislukt, mede omdat voetbal zich niet eenvoudig laat sturen door partijdiscipline. Opvallend genoeg krijgt China dit WK wel aandacht via scheidsrechter Ma Ning, die op sociale media als nationale trots wordt gezien.