"Ik wil eigenlijk dat niemand dit weet": het onwaarschijnlijke verhaal bij CL-debutant Sabah, dat begon in Litouwse tv-quiz

In dit artikel:

Valdas Dambrauskas staat 24 jaar nadat hij deelnam aan de Litouwse versie van ‘Who Wants to Be a Millionaire?’ op Old Trafford. De toen 25-jarige Litouwer won in 2002 geen miljoen, maar hield ongeveer 4.000 litas, zo’n 750 euro, over. Met dat geld trok hij met zijn vriendin naar Londen, vastbesloten om voetbalcoach te worden.

De weg daarheen was lang en onzeker. Dambrauskas sprak nauwelijks Engels, had geen netwerk in het profvoetbal en had zelf nooit op hoog niveau gespeeld. Hij combineerde trainerscursussen met soms meerdere banen als onder meer krantenbezorger, tuinman, winkelmedewerker en schoonmaker. Bij Manchester United Soccer Schools kreeg hij in 2004 zijn eerste kans in het voetbal. Later werkte hij bij Fulham en Brentford, terwijl hij daarnaast bij London Tigers actief bleef en een gezin met twee kinderen onderhield.

Omdat hij in Engeland weinig doorgroeimogelijkheden zag, keerde hij eind 2010 terug naar Litouwen. Daar kon hij bij Ekranas voor het eerst voltijds coachen. Vervolgens bouwde hij een internationale carrière uit in onder meer Letland, Kroatië, Bulgarije, Griekenland, Cyprus en Hongarije. Met clubs als Zalgiris Vilnius verzamelde hij dertien prijzen in vijf landen.

Zijn grootste doel, de Champions League, bereikte hij uiteindelijk met Sabah uit Azerbeidzjan. Dambrauskas nam de club in de zomer van 2025 over, waarna Sabah verrassend de landstitel en beker won. Via overwinningen op The New Saints, KuPS, Aarhus en Hapoel Beer-Sheva plaatste de club zich als enige deelnemer uit de eerste voorronde voor de League Phase.

Zo speelt Sabah, afkomstig uit het kleine Masazir, tussen Europese topclubs als Barcelona, Borussia Dortmund en Napoli. De uitwedstrijd tegen Manchester United vormt voor Dambrauskas een symbolisch moment: op de plek waar hij ooit zijn loopbaan begon, krijgt zijn lang nagestreefde Champions League-droom eindelijk vorm.