IJzersterke Rico Verhoeven in het zicht van de haven verslagen door Oleksandr Usyk in historisch gevecht om wereldtitel

In dit artikel:

Onder de piramides van Gizeh werd Rico Verhoeven zaterdagavond definitief teruggefloten door bokskampioen Oleksandr Usyk. In een spectaculair maar ongelijk duel hield Usyk vrijwel de hele partij de regie; in de elfde ronde schakelde hij over op beslissende combinaties waarvan een uppercut Verhoeven tegen de touwen jaagde. De scheidsrechter staakte het gevecht vijf seconden voor het einde van die ronde; de Brabander kon nauwelijks meer overeind komen en gaf het op. Het was de 16e knock-out van Usyk in zijn 25 prooverwinningen.

Het evenement — een lucratieve showpartij georganiseerd door de Saudi-arabische miljardair Turki Al‑Sheikh, die naast Hollywoodacteur Jason Statham plaatsnam — kreeg veel aandacht juist omdat Verhoeven, de onbetwiste koning van het kickboksen met vijftien titels, maar weinig ervaring heeft in het boksen. Dit was pas zijn tweede professionele bokspartij (na een knock-outzege in 2014), wat veel insiders sceptisch maakte over zijn kansen tegen een routinier als Usyk.

Usyk (39) bevestigde zijn status als de dominante zwaargewicht van deze generatie: soepel, technisch superieur en nauwelijks onder de indruk van Verhoevens kracht. Hij zei na afloop ook woorden van steun voor zijn land: "Ik kan net als mijn land alleen maar trots zijn." De Oekraïner gaf aan nog een paar partijen te willen vechten voordat hij stopt, met namen als Anthony Joshua en Tyson Fury nog op zijn verlanglijstje.

Voor Verhoeven betekent het verlies dat de eerste Nederlandse wereldkampioen in het boksen van de zwaargewichtklasse voorlopig uitblijft. De Saudische organisator beloofde hem echter nog meer mogelijkheden en noemde hem al een legende, ongeacht de uitslag. Voor wie hoopte op een historische Nederlandse prestatie bij de piramides was het dus een avond van grote allure maar zonder de felbegeerde stunt.