Hoogste ruimtevaart-eer voor Telegraaf-wetenschapscolumnist Piet Smolders: 'Ik heb gewoon mijn werk gedaan'

In dit artikel:

Piet Smolders (84), bekend als ruimtevaartjournalist en columnist van De Telegraaf, is dinsdag in Grand Hotel Huis ter Duin in Noordwijk onderscheiden met de Nederlandse Ruimtevaart Erepenning — de hoogste Nederlandse onderscheiding voor bijdragen aan lucht- en ruimtevaart. De prijs, uitgereikt door staatssecretaris Gijs Tuinman namens het Nederlands Lucht- en Ruimtevaart Fonds (NLF), erkent Smolders’ levenslange inzet om ruimtevaart toegankelijk en begrijpelijk te maken voor een breed publiek.

Collega-astronaut André Kuipers, zelf drager van de erepenning sinds 2019, prees Smolders als een icoon die generaties wist te inspireren. Kuipers haalde ook een bijzonder moment aan: in 2011 feliciteerde hij Smolders vanuit de ruimte met zijn verjaardag. Tijdens de ceremonie benadrukte Tuinman dat Smolders’ werk niet alleen enthousiasme wekt, maar ook wijst op zowel kansen als kwetsbaarheden van het gebruik van de ruimte.

Smolders begon al vroeg met schrijven (zijn eerste publicatie op tienjarige leeftijd) en bouwde een veelzijdig oeuvre op: boeken, radio- en tv-programma’s, lezingen en vijftien jaar directeurschap van het Artis Planetarium. Zijn fascinatie voor het heelal ontstond tijdens jeugdige maanobservaties op de Brabantse boerderij; later specialiseerde hij zich ook in Russische ruimtevaartgeschiedenis, met publicaties over gebeurtenissen zoals de lanceringen van Spoetnik II en Joeri Gagarin.

Ondanks alle lof blijft Smolders bescheiden: hij zegt simpelweg zijn werk te hebben gedaan en is blij wanneer mensen hem noemen als aanleiding om ruimtevaart of astronomie te gaan studeren. De laatste jaren richt hij zich vooral op grote vragen over herkomst en toekomst van de mensheid in het heelal.