Hoe Virgil van Dijk door één simpele afslag bij FC Groningen belandde: 'Hij was gratis af te halen'
In dit artikel:
Virgil van Dijk begon zijn professionele carrière en woonde voor het eerst op zichzelf in Groningen, waar hij zijn eerste salaris kreeg, zijn eerste tatoeage liet zetten en ernstig bevreesd was voor zijn leven. De toevalstreffer ontstond in maart 2010 toen technisch manager Henk Veldmate van FC Groningen door een omweg bij een jeugdwedstrijd tussen Willem II/RKC en Feyenoord terechtkwam, waar hij Van Dijk zag spelen zonder dat deze een contract had. Binnen enkele dagen tekende de toen 18-jarige Van Dijk zijn eerste profcontract bij Groningen, dat hem een bescheiden salaris bood.
In Groningen ontwikkelde Van Dijk zich verder, woonde samen met ploeggenoot Tim Keurntjes en vormde daarook zijn persoonlijke leven; hij ontmoette er zijn toekomstige vrouw Rike. Zijn doorbraak bij het eerste elftal kwam langzaam op gang, met zijn debuut in mei 2011 en een eerste basisplaats tijdens play-offs voor Europees voetbal. Ondanks een zwakke start kende hij daarin ook doelpunten.
In het seizoen 2011-2012 kreeg Van Dijk te maken met levensbedreigende gezondheidsproblemen door een ernstige buikvliesontsteking en niervergiftiging, waardoor zijn hersteltijd zwaar was. Toch wist hij zich te herpakken en werd onder trainer Robert Maaskant een vaste waarde. Een opvallende foto uit 2013 toont Van Dijk samen met Arne Slot, later diens trainer bij Liverpool.
Na drie seizoenen in Groningen zocht Van Dijk een nieuwe stap. Binnen Nederland haperde interesse: Feyenoord wilde hem graag, maar had te weinig financiële middelen, en Ajax koos eerder voor Mike van den Hoorn vanwege twijfels over Van Dijks eerdere optreden bij Jong Oranje. Uiteindelijk maakte Van Dijk in 2013 een transfer naar het Schotse Celtic, een overstap die perfect bleek toen Ronald Koeman hem later voor Southampton haalde. Van Dijk benadrukt het belang van Groningen in zijn ontwikkeling en koestert warme herinneringen aan zijn tijd daar, maar een terugkeer naar de Eredivisie sluit hij momenteel uit.