Hoe Olav Kooij de bestbetaalde sprinter van het hele peloton werd
In dit artikel:
Olav Kooij (24) tekent bij de Franse ProTeam van Decathlon en trekt daarbij meteen een kleine kwaliteitsgolf mee: zaakwaarnemers Eelco Berkhout en Bart van Haaren van Sports Entertainment Group (SEG) sloten ook contracten voor Daan Hoole, Cees Bol en de Belg Robbe Ghys bij dezelfde ploeg. Volgens goed ingelichte bronnen zou Kooij een jaarsalaris van ruim drie miljoen euro ontvangen, waarmee hij direct tot de top tien bestbetaalde renners behoort; de makelaars zelf geven geen commentaar op bedragen.
De overstap ontstond omdat Kooij één doel vooropstelde: zekerheid op deelname aan de Tour in 2026 en een ploeg die volledig voor zijn sprintambities wil gaan. Bij zijn oude team, Visma-Lease a Bike, voelde hij zich goed maar die garantie konden ze niet bieden. Eind 2024 begon SEG daarom gesprekken met andere teams; aanvankelijk waren er tot wel achttien geïnteresseerden, later bleven volgens bronnen vijf ploegen over: Ineos, Jayco, Tudor, Red Bull-Bora en Decathlon. UAE informeerde ook, maar kreeg een duidelijke afwijzing: Kooij wilde geen kopmanschap delen met een klassementsrenner.
Een omslagpunt kwam eind maart tijdens een videogesprek met Decathlon. Die presenteerden een ambitieus plan: de komende jaren vol inzetten op sprintetappes, jacht op etappezeges en de groene trui, en op termijn een plek bij de wereldtop nastreven — doelen die zowel Decathlon als co-sponsor CMA CGM hard nodig achten. Omdat er dit seizoen nauwelijks topsprinters vrij op de markt kwamen, was Kooij voor Decathlon een unieke kans.
Een harde voorwaarde voor Kooij was een betrouwbare leadout; hij mocht zelf collega’s benaderen om hem te ondersteunen. Dat leidde organisch tot het samenkomen van het kwartet: Hoole, Bol en Ghys, allen al in SEG’s portefeuille, zegden ja nadat individuele gesprekken en analyses van sprinttreintjes (waarbij Ghys positief opviel) overtuigend waren. Niet alle benaderde renners, ook buiten SEG, gingen mee; het bleef geen package-deal.
Decathlon maakt het nieuwe team donderdag officieel bekend in Lille, samen met 24 teamgenoten, waaronder het grote talent Paul Seixas (19) dat vorig jaar opviel met een bronzen EK-plaats. Of Seixas al de Tour zal rijden is nog onduidelijk; Kooij heeft die startplaats in elk geval zeker. Voor Kooij betekent de stap niet primair meer geld, maar een omgeving waarin materiaal, steun en rollen rond sprinten gewaarborgd zijn om Tour-etappes te winnen en voor het groen te strijden.