Hoe een huisdier topsporters kan helpen presteren: 'Draagt bij aan mentale gezondheid'
In dit artikel:
De dood van Roscoe, de bulldog van Formule 1-kampioen Lewis Hamilton, illustreert hoe hecht de band tussen topsporters en hun honden kan zijn. Rond Dierendag belicht dit artikel hoe honden voor veel atleten meer zijn dan huisdier: ze bieden gezelschap, emotionele steun en een dagelijkse structuur die helpt omgaan met de constante prestatiedruk.
Universitair hoofddocent Nienke Endenburg (Universiteit Utrecht, achtergrond in psychologie) legt uit dat huisdieren een belangrijke buffer vormen voor mentale gezondheid. Ze wijst op eenvoudige maar invloedrijke effecten: knuffelen verhoogt oxytocine (het ‘knuffelhormoon’) en kan het stresshormoon cortisol verlagen, waardoor er een hechte band tussen mens en dier ontstaat. Endenburg benadrukt ook dat een huisdier er voor je is in goede en slechte tijden: "Een huisdier is er voor jou", zegt ze.
Verschillende Nederlandse topsporters worden als voorbeelden genoemd. Zwemster Sharon van Rouwendaal raakte diep getroffen door het verlies van haar hond Rio in 2024; ze was een maand letterlijk ziek en droeg haar olympische gouden medaille in Parijs op aan hem. Ze liet ook een pootafdruk tatoeëren. Haar huidige honden, Pongo en Harley, vullen volgens haar het gemis volledig aan. Sprinter Dafne Schippers heeft Australische herders (Sammie, overleden in 2018, en Mexx) en herkent haar eigen karakter in het ras: energiek, intelligent en veeleisend. Schippers geeft toe dat ze aanvankelijk na Sammies dood geen hond wilde, maar dat familie haar overtuigde van het mentale voordeel. Voetbalster Wieke Kaptein noemt haar bordercollie Nala haar uitlaatklep; andere voorbeelden zijn Max Verstappens teckel Nino en Matthijs de Ligt die twee Duitse herders adopteerde.
Het artikel bespreekt ook rasverschillen: Jack Russells en teckels zijn populair vanwege hun aanpassingsvermogen; Duitse herders zijn volgzaam en makkelijk te trainen; terriërs zijn eigenzinniger — eigenschappen die sommige topsporters aanspreken. Hoewel er aanwijzingen zijn voor psychologische voordelen, ontbreekt volgens Endenburg wetenschappelijk bewijs dat huisdieren direct de sportprestaties verbeteren. Ze pleit voor onderzoek en stelt dat organisaties zoals NOC*NSF mogelijk therapeutische honden in hun programma’s zouden kunnen opnemen — een idee dat Schippers ondersteunt.
Kortom: voor veel atleten zijn honden cruciale mentale steunpilaren — ze bieden troost, structuur en sociale binding — maar het exacte effect op prestaties blijft een onderwerp voor verder onderzoek.