Hoe één gestolen iPhone een crimineel netwerk blootlegde dat 40.000 gestolen telefoons naar China stuurde
In dit artikel:
Een door de Metropolitan Police geleide operatie heeft een internationale bende ontmanteld die in ongeveer een jaar mogelijk tot 40.000 gestolen smartphones uit het Verenigd Koninkrijk naar China heeft gesmokkeld. Het onderzoek, genaamd Operatie Echosteep, begon vorig jaar nadat een slachtoffer zijn gestolen iPhone via een traceer‑app terugvond in een pakhuis bij luchthaven Heathrow; de telefoon bleek in een doos te zitten tussen 894 andere toestellen die naar Hongkong werden verzonden.
Forensisch onderzoek naar die zendingen leidde tot meerdere onderscheppingen en tot de identificatie van verdachten. Op 23 september werden twee mannen in een busje in Londen gearresteerd; in het voertuig troffen agenten tientallen extra gestolen telefoons aan, verpakt in aluminiumfolie — vermoedelijk om signalen en tracering te blokkeren. De twee, Afghaanse dertigers, worden beschuldigd van samenzwering tot diefstal en heling.
In totaal zijn tijdens het onderzoek 46 mensen opgepakt: naast de twee initiële aanhoudingen werden bij 28 huiszoekingen nog eens 16 leden van dezelfde organisatie gearresteerd (waarvan opvallend veel vrouwen), plus 28 andere verdachten in verband met smartphonecriminaliteit. De politie stelt dat de organisatie verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de export van tot wel 40 procent van alle in Londen gestolen telefoons.
De opschorting van telefooncriminaliteit hangt samen met een sterke stijging van diefstallen: in Londen nam het aantal gestolen telefoons toe van 28.609 in 2020 naar 80.588 in 2024. Politie en minister van Politie merken op dat de groeiende markt voor tweedehands smartphones criminelen aantrekt; handel in gestolen toestellen kan lucratiever worden geacht dan traditionele misdrijven zoals drugshandel.
Volgens onderzoekers richtte de bende zich vooral op Apple‑producten omdat die internationaal meer opbrengen. Straatdieven zouden tot circa 300 pond per gestolen toestel ontvangen; op buitenlandse markten, met name in China, kunnen sommige apparaten veel meer waard zijn doordat kopers ze gebruiken om via mobiele internettoegang censuur te omzeilen. De zaak illustreert de transnationale organisatie van tech‑gerelateerde criminaliteit en de uitdagingen voor handhaving rond snel groeiende tweedehandsmarkten.