Hoe een gerucht over de vergiftiging van Mozart (onder andere) 'Amadeus' inspireerde
In dit artikel:
In Milos Formans film Amadeus zit Wolfgang Amadeus Mozart in het keizerlijk hof achter een klavier en blaast het publiek (en zijn rivaal Antonio Salieri) van hun sokken met gemak en brutaliteit. De film tekent Salieri als vrome, middelmatige ambachtsman die woedend is op God omdat Hij het genie aan de frivole Mozart schonk. Die dramatische tegenstelling — en Salieri als de schurk die Mozarts ondergang orkestreert — leidde in 1984 tot groot filmgeweld: acht Oscars, miljoenen verkochte soundtracks en een herleving van het oude vergiftigingsgerucht rond Salieri.
Historici wijzen er echter op dat de waarheid heel anders ligt. Antonio Salieri was in Wenen een gevierde hofcomponist en pedagogisch zwaargewicht: hij gaf les aan onder anderen Schubert, Beethoven en zelfs Mozarts zoon. Salieri en Mozart verkeerden in elkaars kring, bezochten premières en werkten samen; ze waren concurrenten, niet open vijanden. Publieksvoorkeuren wisselden ook: in een compositiewedstrijd uit 1786 kreeg Salieri een voorkeur van het publiek boven Mozart, maar dat is iets anders dan moord.
De mythe van vergiftiging ontsproot deels aan Mozarts eigen angsten. In de weken voor zijn onverwachte dood — officieel aan nierfalen op 36‑jarige leeftijd — schreef hij over een complot van Italiaanse musici bij het Weense hof en vertelde zijn vrouw later dat hij dacht vergiftigd te zijn. Na zijn overlijden vielen de beschuldigende vingers al snel op Salieri, de belangrijkste Italiaan aan het hof. Die beschuldiging bleef aanhouden: er circuleren getuigenissen en zelfs verwijzingen bij tijdgenooten als Beethoven. Salieri verergerde de zaak toen hij rond 1823 in een stervenswaas iets zou hebben beleden, maar kort vóór zijn dood in 1825 weer nadrukkelijk ontkende tegenover zijn leerling Ignaz Moscheles dat hij Mozart had vergiftigd.
Belangrijke literaire bewerkingen hielpen het gerucht cultureel levend te houden. In zijn Boldino‑periode schreef Aleksandr Poesjkin een tragedie waarin een jaloerse Salieri Mozart daadwerkelijk vergiftigt; Poesjkin stelde het idee aan de orde van de onrechtvaardige verdeling van talent. De tragedie werd later het libretto voor Rimski‑Korsakovs opera en verspreidde zo het motief verder.
In de jaren zeventig gaf Peter Shaffer dat thema nieuw drama: zijn toneelstuk Mozart and Salieri (en later Shaffers adaptatie voor Formans film) verhevigde Salieri’s rol tot actieve saboteur. Shaffer en Forman schreven expliciet weinig geschiedenis en veel drama; hun Salieri is minder een eenvoudige jaloerse rivaal dan een man die God wil straffen. Formans film voegde nog een politieke laag toe: critici zagen Amadeus als een impliciete sneer naar de Sovjetpraktijken — Salieri als conservatieve, bureaucratische macht die innovatie ondermijnt — een echo van Formans eigen vlucht uit Tsjechoslowakije en de censuur en surveillance bij het filmen in Praag.
Het resultaat is dat, tweehonderd jaar na Mozarts dood, de vergiftigingsmythe blijft dansen door literatuur, muziek en film. Muziekhistorici blijven het gerucht resoluut ontkrachten, maar cultureel heeft de bewering Salieri’s nalatenschap paradoxaal genoeg juist vergroot: de componist die zijn leven aan muziek wijdde werd beroemdste beklaagde in een mythe die hij zelf tot het einde toe heeft bestreden. De nieuwste 4K‑uitgave van Amadeus maakt die eeuwige vraag — waarom Salieri al twee eeuwen valselijk als moordenaar wordt gezien — opnieuw actueel.