Hij behoort tot de rijkste familie van België, maar verkoos sprookje boven jeugdliefde: de discrete dromer achter stuntploeg Rochefort

In dit artikel:

Union Rochefortoise heeft zondag voor een grote bekerstunt gezorgd door in het eigen Parc des Roches de ongeslagen leider uit de eerste klasse uit te schakelen. In Rochefort, een stad van ongeveer 12.000 inwoners, vierden zo’n 2.000 supporters de historische overwinning. Onder hen stond voorzitter Nicolas Lhoist, die tijdens het volksfeest zelf de megafoon nam.

Lhoist is een telg van de steenrijke Belgische familie achter de kalkproducent Lhoist, die vorig jaar de Noord-Amerikaanse tak voor 11,8 miljard euro verkocht. Toch koos hij niet voor een gevestigde eersteklasser. Hoewel hij als kind Standard-supporter was en later aanbiedingen kreeg om bij de club een bestuursrol op te nemen, hield hij die af. De terughoudende ondernemer wil liever op de achtergrond werken en mediastorm en sociale media vermijden.

In 2018 nam Lhoist Rochefort over, toen de club op het zesde niveau tegen degradatie en een faillissement vocht. De familie heeft haar wortels in de streek en Lhoist zag in de regio Famenne ruimte voor een nationale voetbalclub. Met steun van zijn familie en andere partners bouwde hij de vereniging snel uit. Rochefort loopt inmiddels drie jaar voor op het oorspronkelijke plan om in 2027 het hoogste amateurniveau te bereiken.

De club werkt met een budget van ongeveer 1,2 miljoen euro, haalde ervaren spelers met een verleden in de eerste klasse en heeft een voltijdse trainer, gespecialiseerde staf en een jeugdopleiding met 600 spelers. Volgens Lhoist staat Rochefort nu voor de keuze: een sterke amateurclub blijven of de stap naar het profvoetbal wagen.

Daarvoor moet de club wel verhuizen. Het sfeervolle Parc des Roches kan niet worden uitgebreid, onder meer door twee beschermde eeuwenoude bomen, en voldoet daardoor niet aan de normen voor profvoetbal. Na een raadpleging stemde 98 procent van de achterban in met een verhuis naar een voormalige kartingpiste in Marche-en-Famenne. Daar moet tegen de zomer van 2028 een multifunctioneel stadion met 8.000 plaatsen verrijzen. De enorme belangstelling voor de bekermatch, waarvoor 1.700 tickets in zestien minuten waren uitverkocht, geeft Lhoist vertrouwen dat Rochefort ook buiten de huidige thuishaven een breder publiek kan aanspreken. Zelf kent hij risico’s: tijdens een beklimming van de Manaslu in Nepal raakte hij in 2024 op 6.000 meter hoogte in coma door een hersenoedeem, maar werd hij door zijn team gered. Zijn voetbalverhaal moet nog uitwijzen hoe ver de klim met Rochefort reikt.