Het wonderlijke leven van FC Groningen-keeper Etienne Vaessen (30). 'Als ik niet was neergestoken, was ik misschien nooit prof geweest'
In dit artikel:
Etienne Vaessen (van geboorte Burnet) zag een profcarrière pas door een reeks toevalligheden ontstaan: een kruisbandblessure op zijn zestiende die hem van veldspeler tot doelman maakte, een bijna-dodelijke steekpartij als 18‑jarige beveiliger en het terugvinden van de geboortebewijs van zijn in Suriname geboren grootvader. Zonder die gebeurtenissen was hij waarschijnlijk nooit keeper en was hij nooit op weg geweest om met Suriname voor het eerst kans te maken op plaatsing voor een WK.
Vaessen groeide op in Breda en speelde jeugdvoetbal bij SAB en Boeimeer als linksbuiten, linksback of middenvelder. Na zijn zware kruisbandblessure kreeg hij bij Boeimeer de kans om op doel te staan en op zijn zeventiende maakte hij definitief de omslag naar keeper. Na een jaar stapte hij over naar tweedeklasser WSC. In maart 2014, op 18‑jarige leeftijd, raakte hij als beveiliger bij de Mediamarkt in Breda gewond door een messteek in zijn long; hij overleefde en herstelde zonder blijvende gevolgen. De schadevergoeding van ongeveer 50.000 euro bleek later cruciaal: ze maakte het financieel mogelijk om de overstap naar het profvoetbal te wagen.
In 2015 haalde RKC Waalwijk Vaessen binnen. De club bood weinig salaris (ongeveer 150 euro per maand) maar wel praktische steun: een Volkswagen Up met tankpas en de kans om zich als prof te bewijzen. Onder keeperstrainer Hans Segers ontwikkelde hij zich snel; Segers waardeerde Vaessens gedurfde stijl. Vaessen debuteerde op 12 augustus 2016 in de uitwedstrijd tegen FC Emmen. In 2019 hielp hij RKC op wonderbaarlijke wijze promotie naar de Eredivisie afdwingen. Later verloor hij tijdelijk zijn basisplaats, had hij conflicten binnen de club en stond hij meerdere keren op het punt te worden weggestuurd, maar staf als Frank van Mosselveld en Mo Allach hielden hem in het gareel en gaven hem kansen waarmee hij zijn loopbaan kon voortzetten.
Zijn Surinaamse verleden kwam door toeval boven tafel. Vaessen ontdekte dat zijn opa, Johannes Burnet, in Suriname was geboren en later naar Nederland en vervolgens Zweden vertrok. Om voor Suriname uit te komen moest niet alleen dat bewijs worden gevonden, maar ook de erkenning door zijn vader blijken. Op de geboorteakte van Vaessen stond aanvankelijk alleen de naam van zijn moeder; pas anderhalf jaar geleden erkende zijn vader hem alsnog officieel, waardoor hij in aanmerking kwam voor een Surinaams paspoort en selectie.
Bondscoach Stanley Menzo nam contact op nadat RKC‑medewerker Henk Fräser Vaessens roots noemde. Sindsdien staat Vaessen in de selectie van Suriname en speelt hij een belangrijke rol in de WK‑kwalificatiepoule met El Salvador, Panama en Guatemala. Suriname voert die groep aan; de groepswinnaar plaatst zich rechtstreeks voor het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Op 13 november wacht thuis tegen El Salvador en zes dagen later een beslissende uitwedstrijd in Guatemala — wedstrijden waarin Suriname plaatsing in eigen handen heeft.
Vaessen zelf noemt de periode mogelijk de mooiste uit zijn leven. Hij probeert kalm te blijven, maar fantaseert regelmatig over het WK en de kans om tegen wereldsterren of zelfs Nederland te spelen. Zijn verhaal illustreert hoe kleine gebeurtenissen — een blessure, een gewelddadige aanval, een administratieve handeling — iemands loopbaan fundamenteel kunnen veranderen en hem onverwachte deuren kunnen openen richting internationale toernooien.