"Het was alsof we op scoutskamp gingen": ex-renners rakelen herinneringen op aan hun tijd bij Flanders-Baloise

In dit artikel:

Flanders-Baloise rijdt deze week zijn laatste wedstrijden. De Sluitingsprijs van Putte-Kapellen was de laatste Belgische koers; de Nederlandse Eneco Tour vormt het definitieve slot van de 33-jarige geschiedenis van Vlaanderen 2002, Topsport Vlaanderen en Flanders-Baloise.

Voormalige renners Yves Lampaert, Stijn Steels en Tom Steels blikten bij Sporza Daily met weemoed terug op hun tijd bij de ploeg. Lampaert reed er in 2013 en 2014, Steels daarna vier jaar en Tom Steels maakte in 1994 deel uit van de eerste lichting. Ze herinneren zich een hechte groep waarin hard werd gewerkt, maar ook veel plezier werd gemaakt. Volgens hen bood de ploeg jonge renners een goede structuur zonder de constante druk van een WorldTourteam.

Voor Tom Steels was Vlaanderen 2002 de ideale omgeving om als prof te beginnen. Hij kreeg er de kans om zich als sprinter te ontwikkelen en noemt de combinatie van vrijheid en discipline kenmerkend: renners kregen kansen, maar moesten hun verantwoordelijkheid nemen. Stijn Steels wijst erop dat de ploeg in zijn periode twee keer de Europe Tour won, het niveau onder de WorldTour.

De drie oud-renners betreuren dat er geen opvolger komt. De ploeg fungeerde volgens hen als een belangrijk opvangnet voor renners die pas later doorbraken of meer tijd nodig hadden om zich te ontwikkelen. Lampaert vreest dat zulke renners voortaan sneller worden afgeschreven. Ook voor andere teams was de Vlaanderen-opleiding een betrouwbaar keurmerk: wie er enkele jaren had gereden, gold vaak als klaar voor een hoger niveau.

Door het verdwijnen van de ploeg moeten renners en stafleden een nieuwe werkgever zoeken. Steels roept hen op hun wielerdroom niet op te geven zolang ze geloven dat ze het niveau van een WorldTour- of ProTeamrenner kunnen halen.