Het succes van Kim Emmen en Imagine: 'We moeten ons realiseren dat dit misschien wel nooit meer lukt'
In dit artikel:
Op de vip-tribune van Jumping Amsterdam, eind januari in de RAI, manifesteert zich de nauwe samenwerking tussen eigenaar-sponsor Eric Berkhof (62) en ruiter Kim Emmen (30). Berkhof — bestuursman van autodealer Van Mossel en een opvallende sponsor van de grote Nederlandse concoursen — is half-eigenaar van Imagine, het KWPN-toppaard waarmee Emmen dit seizoen uitzonderlijk presteert. Samen vormen ze de zichtbare kant van een sport waarin sportief succes en handel onlosmakelijk verbonden zijn.
Emmen bouwde haar carrière op vanaf de marge: als ‘derde ruiter’ en opleider van jonge paarden bij Berkhofs Margaretha Hoeve in Dinteloord. Met discipline en urenlang werk groeide ze uit tot de vaste amazone van de stal. Haar olympische debuut in Parijs was onverwacht en indrukwekkend — als reservedeelneemster invallend reed ze foutloos en hielp het Nederlandse team tot een vierde plek komen — en begin januari boekte ze haar eerste grand prix-zege in Bazel met Imagine. Dat paard heeft Emmen inmiddels een internationale status opgeleverd; de combinatie levert opvallend vaak foutloze rondes.
Achter die sportieve successen gaat een commerciële logica schuil. Berkhof zegt dat de stal 25 tot 30 paarden per jaar moet verkopen om de begroting sluitend te houden; opleiden, uitbrengen op concoursen en tonen aan kopers vormen een kernactiviteit. Grote concoursen zoals Jumping Amsterdam, Indoor Brabant en Valkenswaard zijn de etalages waar ruiters zich kunnen bewijzen en handel tot stand komt. Deelname aan topseries vraagt niet alleen kwaliteit maar ook geld—soms moet er gecorrespondeerd of geboden worden om startplaatsen te bemachtigen. Tegelijk trekken rijke kopers uit Qatar, Dubai, de VS en Oost-Europa tegenwoordig grote bedragen voor tophorses, waardoor veel belovende dieren al op jonge leeftijd naar het buitenland verdwijnen.
Imagine is een voorbeeld van die commerciële en emotionele mix. Het 13-jarige paard, gefokt door René Viscaal (die in 2023 overleed), is half in eigendom van Berkhof; de dood van de fokker draagt een persoonlijke lading bij de successen. Berkhof ontvangt wereldwijd biedingen die volgens hem aanzienlijk kunnen zijn, maar benadrukt dat verkoop onderdeel van het bedrijfsmodel is: uiteindelijk worden bijna alle paarden verkocht. Voorlopig blijft Imagine in de stal; er staat voor de zomer mogelijk een start op het WK in Aken gepland, waar ook kwalificatiepunten voor de Spelen van Los Angeles 2028 te verdienen zijn.
Op Jumping Amsterdam fungeert Berkhof niet alleen als eigenaar maar ook als gastheer: in zijn skybox ontvangt hij honderden zakelijke contacten en gebruikt hij evenementen als netwerkplatform. Emmen rijdt op concoursen meerdere paarden om hun potentie te testen en de handel te voeden — soms rijdt ze ook zesjarigen die niet op haar vaste lijst staan, om jonge fokproducten te promoten.
Sportief eindigde de combinatie ditmaal als beste Nederlandse in de Grote Prijs: een zevende plaats met één balk in de barrage. Voor liefhebbers en het team zelf bleef de indruk vooral dat Emmen en Imagine tot de betrouwbaarste combinaties behoren. De balans tussen emotie, harde arbeid en commerciële realiteit blijft kenmerkend voor hun route: succes op het hoogste niveau levert sportieve glans, maakt handel mogelijk en confronteert het team voortdurend met keuzes over behoud of verkoop van toppaarden.