Het India van Pieter Elbers: "Je moet uit het leven halen wat erin zit"
In dit artikel:
Pieter Elbers, voormalig KLM-topman en nu CEO van IndiGo, vertelt hoe zijn werk in India zijn blik heeft verruimd en waarom luchtvaart daar veel meer is dan alleen een bedrijfsactiviteit. Waar hij bij KLM een herstelplan uitvoerde richting het 100-jarig bestaan, paste hij die managementlessen in India toe binnen een compleet andere, dynamische context. Hij ervaart India als een extreem ambitieus land waar snel handelen en holistisch denken grote stappen mogelijk maken: luchtvaart draagt er volgens hem bij aan onderwijs, mobiliteit, sociale samenhang, werkgelegenheid en economische ontwikkeling.
Elbers benadrukt het contrast met Nederland en Europa: waar westerse discussies vaak eendimensionaal over milieu of geluid gaan, ziet hij in India een breed spectrum aan belangen dat afgewogen moet worden. Lokale eigenschappen — losse planning, improvisatievermogen en het veelgehoorde jugaad-principe van creatieve oplossingen — maken dat problemen soms razendsnel worden opgelost. Die praktische flexibiliteit waardeert hij, maar hij erkent ook dat schaal en complexiteit van India andere keuzes en benaderingen vereisen dan in Europa.
Naast zijn professionele observaties is het interview vooral persoonlijk. Elbers spreekt over zijn verbinding met de Indiase cultuur: eten, familiebanden, festivals en religieuze rituelen raken hem. Hij beschrijft emotionele ervaringen bij de Sikhtempel in Amritsar en bij de Maha Kumbh Mela in Prayagraj — een massale bedevaart die dit jaar miljardenbezoeken over de maand zag — waar hij rust vond temidden van de drukte. Die momenten gaven hem een gevoel van relativering: “er is meer”, zoals hij het omschrijft; een moeilijk te vangen besef van iets groters dan het alledaagse.
Hij prijst de toegankelijkheid van India als reisland: vliegen is betaalbaar en luchthavens liggen vaak dicht bij steden, waardoor diverse regio’s goed bereikbaar zijn. Tegelijk waarschuwt hij toeristen om niet alleen monumenten ‘af te tikken’ maar juist het straatleven en lokale markten op te zoeken om het echte India te ervaren. Hij raadt aan goede voorbereiding of gebruik van georganiseerde reizen voor wie minder ervaren is.
Elbers reflecteert ook op zijn eigen levensloop: van vliegtuigbelading bij KLM tot CEO, wonen in Japan op zijn 32e en uiteindelijk de overstap op zijn 52e naar IndiGo. Die carrièreswitch gaf hem ruimte om te groeien, ballast achter te laten en nieuwe energie te vinden. Het werk bij IndiGo geeft hem trots omdat de maatschappij letterlijk bijdraagt aan mobiliteit voor miljoenen Indiërs. Persoonlijk voelt hij zich welkom en veilig in India; met een paar woorden Hindi en eenvoudige gebaren opent men snel zijn hart. Hij noemt ontmoetingen met mensen uit allerlei lagen van de samenleving als bijzonder verrijkend.
Tot slot deelt hij praktische tips en favoriete plekjes: van de Himalaya en Rishikesh tot Varanasi, Rajasthan, Leh en Zuid-Indiase tempels zoals Madurai. Zijn boodschap is uitnodigend: wie met openheid en zonder vooroordelen reist, wordt rijkelijk beloond. Voor Elbers, de “simpele jongen uit Schiedam”, heeft India zowel professioneel als privé veel betekend: nieuwe perspectieven, waardevolle ontmoetingen en dankbaarheid voor wat hij heeft kunnen meemaken en delen met zijn gezin.