Hester Bijl vertrekt uit Leiden: rector magnificus strompelde van mediastorm naar mediastorm
In dit artikel:
Rector magnificus Hester Bijl vertrekt in januari bij de Universiteit Leiden om terug te keren naar haar alma mater TU Delft als rector. Tijdens haar tijd in Leiden kreeg ze te maken met meerdere crises die haar leiderschap op de proef stelden. Zo zorgde een incident rond een oud-Leidse docent die jaren geleden opriep tot het bombarderen van Tel Aviv voor grote onrust, waarbij Bijl moeite had met het bieden van een krachtig antwoord. Eerder maakte ze ook furore met de zogenoemde '#kunstgate', toen een schilderij met alleen rokende mannen van een voormalig universitair bestuur tijdelijk uit het Academiegebouw werd verwijderd, wat landelijke kritiek en politieke reacties opleverde.
Bijl, de eerste vrouwelijke hoogleraar luchtvaart- en ruimtevaarttechniek in Delft en later ook de eerste vrouwelijke decaan en rector in Leiden, worstelde met de toenemende polarisatie en het hardere klimaat rond maatschappelijke debatten, met name over de Palestijnse kwestie. De gebeurtenissen rond 7 oktober en de oorlog in Gaza veroorzaakten binnen de universiteit scherpe verdeeldheid, met demonstraties waarbij gewonden vielen en studenten werden achtervolgd door beveiligers. Het college van bestuur werd bekritiseerd vanwege het uitblijven van duidelijke besluiten over samenwerking met Israël.
Hoewel Bijl haar functie gewaardeerd heeft, gaf ze eerder toe dat het omgaan met sociale media en polariserende kwesties zwaarder viel dan verwacht. Ze vertrekt met gemengde gevoelens, temidden van onrust binnen de universiteit en een bestuur dat deels voortijdig vertrok. Bijl keert nu terug naar Delft als rector, een plek die voor haar al sinds jonge leeftijd een speciale betekenis heeft gehad. Haar leiderschap in Leiden laat een beeld achter van een bestuurder die inhoudelijk sterk was, maar kwetsbaar in mediastormen en maatschappelijke controverse.