Herbert van Gardenpalms uit Erica reist de hele wereld over voor de mooiste zaden: 'Ik zorg dat de bomen worden beschermd'
In dit artikel:
Herbert Riphagen, bekend als de man die palmbomen en exotische planten importeerde en verkocht vanuit een kas in Erica, stopt met zijn bedrijf: de onderneming is recent failliet verklaard. De laatste weken verkocht hij de voorraad met flinke kortingen en de laatste bomen gaf hij gratis weg. Volgens Riphagen zijn er weinig schulden en zijn bijna alle crediteuren betaald; hij koos bewust voor een faillissement omdat dat in Nederland een relatief goedkope manier is om een bedrijf in korte tijd af te wikkelen en drie maanden ademruimte biedt. Met een andere BV kocht hij de voorraad over zodat alles ordelijk kon worden afgehandeld.
Riphagen bouwde zijn handel in palmen vanaf de jaren negentig op nadat hij met zijn toenmalige partner naar Nederland verhuisde. Vanuit een passie voor tropische planten begon hij zaden te kiemen en vond via een beurs in Spanje zijn eerste klant — zijn bedrijf groeide uit tot Gardenpalms Europe en werd een van de grotere spelers in Europa. In 2009 nam hij een kas in Erica in gebruik; zijn webshop draaide ooit meer dan twee miljoen euro per jaar, die hij vorig jaar verkocht om meer vrijheid te krijgen.
De directe aanleiding voor het stoppen was een combinatie van persoonlijke en marktfactoren. Riphagen zegt dat hij steeds minder zin kreeg in de Nederlandse winters en terug wil naar zijn geboorteland Indonesië en Azië. Daarnaast veranderde de markt: bouwmarkten als Praxis en Hornbach begonnen grootschalig palmen tegen stuntprijzen te verkopen, waardoor de marges onder druk kwamen te staan en leveranciers in de knel raakten. Hij besloot daarom te stoppen in plaats van langdurig te blijven vechten.
Riphagen reisde jarenlang zelf naar afgelegen streken in Zuidoost-Azië en verzamelde zaden van zeldzame palmen; zaadvermeerdering is voor veel palmsoorten de enige optie, waardoor zijn werk uniek en specialistisch was. Hij noemt reizen door junglegebieden, samenwerken met lokale gidsen en het betalen van lokale plukkers om zaden te verzamelen in plaats van planten of bladeren te beschadigen, als onderdeel van zowel zijn vak als natuurbescherming. Een van de hoogtepunten was het zien van Johannesteijsmannia magnifica in het wild in Sarawak, Maleisië.
Vooruitkijkend verhuist Riphagen terug naar Azië: hij heeft in Thailand een kas opgezet waar inmiddels acht mensen werken, heeft grond en een huis laten aanleggen en wil daar gaan wonen. Tegelijkertijd zijn er commerciële kansen: hij werd benaderd voor leveranties aan grote projecten in Saoedi-Arabië, waaronder The Line, waardoor hij van zijn toekomstperspectief geen zorgen lijkt te hebben. Riphagen (geboren 4 november 1969 in Rantepao) woont momenteel in Dedemsvaart en zegt zijn leven opnieuw te willen inrichten — weg van de Nederlandse winter, terug naar tropische omstandigheden en naar een nieuwe fase in de plantenkweek.