Coach Heitinga was door twijfels vanaf dag één gedoemd te mislukken bij Ajax
In dit artikel:
John Heitinga is donderdag ontslagen als trainer van Ajax omdat de clubleiding onvoldoende vooruitgang zag, maakte technisch directeur Alex Kroes bekend na de pijnlijke Champions League-nederlaag tegen Galatasaray. Heitinga (41) kon de langdurige scepsis rond zijn aanstelling nooit wegnemen en wordt de achtste hoofdtrainer in 3,5 jaar tijd sinds het vertrek van Erik ten Hag.
Heitinga volgde de populaire Francesco Farioli op, die Ajax vorig seizoen ondanks een inzinking toch terugbracht naar de Champions League. Waar Farioli werd gezien als iemand die van Ajax een strijdmachine zonder franjes maakte, moest Heitinga juist het klassieke, aanvallende speelbeeld herstellen. Die verwachting kwam er al snel bovenop een ongunstige realiteit: een selectie die door eerdere miljoeneninvesteringen onvoldoende presteerde en door financiële noodmaatregelen scheef was samengesteld. Onder voorganger Sven Mislintat werden voor ongeveer 100 miljoen euro spelers aangetrokken die niet het gewenste rendement brachten; de club leed tientallen miljoenen verlies en moest dit jaar ongeveer vijftig medewerkers ontslaan. Kroes gaf toe dat die financiële situatie zijn sportieve handelingsruimte flink beperkte.
Vanaf het begin worstelde Heitinga met intern wantrouwen en een traditionele machtsstrijd binnen de club. Figuren als oud-Ajacied Danny Blind waren kritisch over zijn aanstelling; ook zijn eigen zaakwaarnemer had hem afgeraden terug te keren naar een club die bekendstaat als een moeilijke werkgeversplek voor trainers. Blessures, een gebrek aan vaste spelpatronen en weinig balans in de selectie maakten het lastig om continuïteit te vinden. Aanvoerder Davy Klaassen stelde dat er geen fundament was bij de ploeg en dat Ajax dit seizoen weinig tot geen dominante optredens kende.
Sportief leverde dat slechte resultaten op: vier nederlagen in de Champions League en een achterstand van acht punten in de Eredivisie op koplopers Feyenoord en PSV. Heitinga bleef vooruitgang voorspellen, maar de prestaties en speelstijl overtuigden niet en het draagvlak bij supporters en binnen de organisatie slonk snel.
Met het ontslag van Heitinga begint Kroes aan een zoektocht naar een nieuwe trainer — terwijl hij zelf heeft aangekondigd te vertrekken zodra een opvolger voor zijn eigen functie is gevonden. Daarmee valt het ontslag ook symbolisch te lezen: het is geen oplossing voor de dieper liggende problemen bij Ajax, die zowel sportieve als financiële en bestuurlijke aspecten omvatten. Erik ten Hag, momenteel zonder club, wordt door sommigen opnieuw als mogelijke kandidaat genoemd.