Hearts kan Celtic en Rangers van Schotse troon stoten: 'Voetbalsprookje'
In dit artikel:
Heart of Midlothian staat aan de vooravond van een historisch moment: met een gelijkspel zaterdag (aftrap 13.30 uur) bij Celtic kan de club uit Edinburgh de 41 jaar durende dominantie van Celtic en Rangers in Schotland doorbreken. Het voetbalverhaal van Hearts is opvallend: vijf jaar geleden speelde de club nog op het tweede niveau en in 2013 bleek de toekomst zelfs bijna onzeker door financiële problemen. Nu prijken ze al sinds oktober bovenaan.
Achter dit succes staat mede-eigenaar Tony Bloom, een Engelse pokerspeler die in juni voor 29 procent in Hearts stapte en 10 miljoen pond investeerde. Bloom gebruikt dezelfde aanpak die hem bij Brighton en Union Saint-Gilloise succes bracht: goedkope, slimme aankopen uit lagere divisies, vaak gestuurd door data-analyse. Een schoolvoorbeeld is spits Cláudio Braga, vorig seizoen actief op het Noorse tweede niveau en nu een van de meest scorende spelers in Schotland.
Het teamvermogen bleek ook op het veld: twee weken geleden schakelden Hearts Rangers uit de titelstrijd door een 2-1-zege, een kantelmoment in de race. Toch wordt de beslissende confrontatie zaterdag op Celtic Park een loodzware proef; Celtic won tussentijds bij Motherwell mede door een omstreden strafschop, waardoor Hearts minimaal tot een punt moet komen om het kampioenschap veilig te stellen.
De Nederlandse verdediger Jordi Altena is een van de persoonlijkheden in dit verhaal. Zijn loopbaan kende een diepe dip nadat Vitesse hem twee jaar geleden liet gaan; via amateurs bij De Treffers en een opmars bij RKC belandde hij bij Hearts. Hoewel hij niet altijd basisspeler is, noemt hij het seizoen het “mooiste en vreemdste” uit zijn loopbaan en geniet hij van het leven in Edinburgh en het stadion Tynecastle Park.
Voormalig Hearts-spits Mark de Vries plaatst het succes in perspectief: Celtic en Rangers hebben decennialang financieel voordeel gehad en domineren het Schotse voetbal. Bloom sprak aanvankelijk van een tienjarenplan om kampioen te worden, maar de snelle opmars oversteeg die verwachting. De laatste ploeg buiten de Old Firm die kampioen werd, was Aberdeen onder Alex Ferguson in 1985 — sindsdien is er geen outsidersucces meer geweest. Als Hearts zaterdag standhoudt, wordt dit seizoen een zeldzaam voetbaltafereel in Schotland.