Had je 10 miljoen...: hoe Studio 100 in 30 jaar kon uitgroeien tot 'de Belgische Disney'
In dit artikel:
Wat begon als het losse idee voor een pratende hondenpop op de BRT groeide in dertig jaar uit tot een mediagigant: Studio 100 werd op 29 maart 1996 officieel opgericht (oorspronkelijk Studio 10) nadat de tv-hond Samson, bedacht door Gert Verhulst en Danny Verbiest met producent Hans Bourlon, vanaf 2 september 1990 een massale hit was geworden. Het trio haalde ‘Samson en Gert’ uit het omroepkader en bouwde er snel liedjes, merchandise en liveshows omheen — de basis van het latere bedrijf.
Om minder kwetsbaar te zijn met één franchise ontwikkelde Studio 100 in de jaren negentig een tweede pijler: Kabouter Plop. VTM, op zoek naar eigen kindercontent, klopte bij Studio 100 aan en uit creatieve merkstrategieën (zoals de kenmerkende bewegende belletjesmuts) ontstond Plop, wiens eerste aflevering in 1997 uitzond. Commerciële licenties en vroege merchandise leverden snel extra inkomsten op; binnen twee jaar was er al een eerste Plop-film.
De echte opschaling kwam door twee ingrijpende zetten. In 1999 kocht Studio 100 het West-Vlaamse Meli Park, dat uitgroeide tot Plopsaland: een pretpark waar eigen karakters samenkomen. Ondanks hoge financiële risico’s en een moeizame start bleek dit strategisch goud waard en professionaliseerde Studio 100 daarmee ook de Belgische pretparksector. De tweede grote stap was de aankoop van het Duitse EM.Entertainment in 2008. Dat bedrijf bezat bekende internationale franchises (zoals Maya de Bij, Pippi Langkous, Wickie), waarvan veel merkrechten onderbenut lagen; Studio 100 reconstrueerde die rechten en lanceerde remakes en nieuwe exploitaties. Bij die overname hoorde ook Flying Bark Productions in Australië, een animatiestudio die inmiddels zo’n 500 mensen telt en voor grote spelers zoals Netflix, Disney/Marvel en Paramount producties doet (onder meer een animatieversie van Stranger Things).
Vandaag is Studio 100 naar Belgische maatstaven enorm: ongeveer 3.500 werknemers en een verwachte omzet van meer dan 320 miljoen euro dit jaar. Het bedrijf combineert contentcreatie, merchandising, pretparken en live-entertainment — een integratie die anderen zelden zo goed beheersen en die Studio 100 vaak de bijnaam “de Belgische Disney” oplevert. Naast tv-figuren zijn ook muzieksuccessen (zoals K3) en grootschalige musicals (met producties als ‘Daens’ en innovatieve formats met rijdende tribunes) onderdeel van die culturele impact en inkomstenstroom.
Niet alles verliep vlekkeloos. Financiële en menselijke crises hebben hun sporen nagelaten: de coronapandemie trof omzet en winst in 2020, een mislukte herintroductie van de Flandriaboten flopte, en er gebeurden ernstige incidenten in de parken. In 2014 overleed een 11-jarig meisje bij Holiday Park (sinds herdoopt tot Plopsaland Deutschland) na een aanvangende attractie — een moment dat leidde tot een aangescherpte focus op veiligheid. Intern veroorzaakte het ontslag van Plopsa-CEO Steve Van den Kerkhof in 2023 opschudding nadat verhalen over een harde werkcultuur uitlekten. Het grootste schokmoment was echter de ontdekking van grootschalige fraude door financieel directeur Maarten Stevens; hij werd in 2016 op heterdaad aangehouden en in 2021 veroordeeld, wat het vertrouwen binnen het bedrijf zwaar aantastte.
Vooruitkijkend is groei vooral internationaal te zoeken. Content voor streamingplatforms en de wereldwijde animatiemarkt biedt kansen: succes met een grote partner zoals Netflix kan deuren naar nieuwe franchises openen. Ook uitbreiding van het pretparkportfolio buiten de Benelux lijkt aantrekkelijk omdat die parken hoge cashflows opleveren, maar internationale uitrol vraagt lokale aanpassing van personages en gerichte overnames. Live-entertainment en nostalgiegerichte shows (zoals K3-concerten in grote zalen) blijven een lucratieve tak, al zijn die producties arbeidsintensief en dus kostgevoelig.
Een mogelijke overname van zender Play wordt buiten de PR-waarde en het strategische plaatje betwijfeld: tv is geen groeimarkt meer en welk rendement levert een betaalde zenderdistributie op voor een bedrijf dat al sterk staat op content, merchandise, parken en shows? Ten slotte lijkt Studio 100 na dertig jaar in goede gezondheid: het bedrijf heeft zich gepositioneerd als een geïntegreerde speler die lokale kindercontent, live-entertainment en parkexploitaties samenbrengt, maar verdere groei zal vooral van internationale expansie en succesvolle samenwerkingen met globale platforms moeten komen.